The Shadow Kingdom
อาณาจักรเงา
โดย โรเบิร์ต อี. ฮาวเวิร์ด ด้วยการแสดงความเคารพของผู้เขียน
“โซ่ตรวนบางอย่างขาดในจิตวิญญาณของเขา ท่วมท้นจิตใจของเขาด้วยคลื่นสีแดงแห่งตัญหาราคะของการเข่นฆ่า”
คุยกันก่อนอ่าน
นิยายที่ท่านถืออยู่ในมือตอนนี้ถูกแปลมาจากนิยายฉบับเก่าดั้งเดิมเรื่อง 'The Shadow Kingdom' โดย Robert E. Howard ที่มีลิขสิทธิ์เป็นไปในแบบสาธารณะแล้วในปัจจุบัน แต่ถึงกระนั้น สำหรับนิยายเรื่องนี้ที่ 'ก็ ณ ก่อนนั้น' นำมาแปลและ/หรือปรับแปลงใหม่ก็จะได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย 'สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537' โดยอัตโนมัตินับจากวันที่เผยแพร่
ติดตามกันบนโซเชียลมีเดียเพื่อรับข่าวสารล่าสุด!
Instagram: @niyayzap
Facebook: @NiyayZAP
🍁 ⍣⍣⍣ ราคาบน Apple อาจจะแตกต่างกันมาก แนะนำให้คุณนักอ่านเลือกโหลดผ่านทาง web 'MEBmarket' ที่นั่นคุณจะได้ราคาที่น่ารักกว่าและสามารถอ่านนิยายผ่าน Application ได้ตามปกติเหมือนเดิมนะคะ ⍣⍣⍣ ขอบคุณล่วงหน้าสำหรับทุกโหลดค่ะ 🍁
บทที่ 3
พระจันทร์ยังไม่ขึ้นเมื่อคุลล์ยื่นมือคว้าด้ามดาบและเดินไปที่หน้าต่าง หน้าต่างเปิดออกสู่สวนหลวงขนาดใหญ่ภายในพระราชวัง สายลมยามค่ำคืนพัดกลิ่นหอมของต้นเครื่องเทศผ่านผ้าม่านบางเบาไปมา กษัตริย์มองออกไป ทางเดินและดงไม้ร้างเปล่า ต้นไม้ที่ตัดแต่งอย่างประณีตกลายเป็นเงาดำทึบ น้ำพุที่อยู่ใกล้ๆ สะท้อนแสงเงินระยิบระยับในแสงดาว และน้ำพุที่อยู่ห่างไกลก็กระเพื่อมระลอกคลื่นอย่างสม่ำเสมอ ไม่มีทหารยามคนใดเดินไปมาในสวนเหล่านั้น เพราะกำแพงด้านนอกได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาจนดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ที่ผู้รุกรานจะเข้ามาถึงสวนแห่งนี้ได้
เถาวัลย์เลื้อยขึ้นไปตามกำแพงวัง ขณะที่คุลล์กำลังครุ่นคิดว่ามันสามารถปีนได้ง่ายแค่ไหน เงาส่วนหนึ่งก็แยกตัวออกมาจากความมืดมิดใต้หน้าต่าง แขนเปลือยสีขาวราวน้ำนมก็โค้งขึ้นมาเหนือขอบหน้าต่าง ดาบใหญ่ของคุลล์เลื่อนออกมาจากฝักเกือบครึ่งหนึ่ง จากนั้นกษัตริย์ก็หยุดชะงัก บนแขนเพรียวบางนั้นมีปลอกแขนมังกรที่กะนุเคยแสดงให้เขาดูเมื่อคืนก่อน
ผู้ครอบครองปลอกแขนดึงตัวเองขึ้นมาเหนือขอบหน้าต่าง และข้ามเข้ามาในห้องด้วยท่าทางรวดเร็วและง่ายดายราวกับเสือดาวร่างเพรียวที่กำลังปีนป่าย
“เจ้าคือ..เอเธล?” คุลล์ถาม แล้วหยุดด้วยความประหลาดใจปนกับความรำคาญและความสงสัย เพราะเด็กสาวคนนี้คือคนที่คุลล์เคยเยาะเย้ยในหอประชุมของสมาคม; และเป็นคนเดียวกับคนที่พาเขาออกมาจากสถานทูตพิคท์
“ข้าคือ..เอเธล ผู้สังหารด้วยหอก” นักรบสาวชาวพิคท์ตอบด้วยน้ำเสียงที่เตรียมพร้อม จากนั้นอย่างรวดเร็วโดยจ้องมองใบหน้าของคุลล์อย่างใกล้ชิด เธอกล่าวแทบจะกระซิบว่า:
“คะ นามา คะ ลาเจรามะ!”
คุลล์สะดุ้ง “ฮ่า! เจ้าหมายถึงอะไร?”
“ท่านไม่รู้เหรอ?”
“ไม่ คำเหล่านี้ไม่คุ้นเคย มันไม่ใช่ภาษาใดที่ข้าเคยได้ยิน—แต่ว่า โดยวัลคา!—ที่ไหนสักแห่ง—ข้าเคยได้ยิน——”
“อืม” เป็นความคิดเห็นเพียงอย่างเดียวของนักรบสาวชาวพิคท์ สายตาของเธอกวาดไปทั่วทั้งห้อง ซึ่งเป็นห้องอ่านหนังสือของพระราชวัง ยกเว้นโต๊ะสองสามตัว โต๊ะกลางหนึ่งหรือสองตัว และชั้นวางหนังสือกระดาษขนาดใหญ่ ห้องนี้ดูเรียบง่ายเมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่ของส่วนอื่นๆ ของพระราชวัง
“บอกข้าสิ กษัตริย์ ใครเป็นคนเฝ้าประตู?”
“ผู้สังหารชุดแดงสิบแปดคน แต่ทำไมเจ้าถึงแอบเดินผ่านสวนตอนกลางคืนและปีนกำแพงวังได้?"
เอเธลยิ้มเยาะ “ผู้พิทักษ์แห่งวาลูเซียเป็นควายตาบอด พวกเขาสามารถโดนขโมยผู้หญิงของพวกเขาไปได้จากใต้จมูกของพวกเขา ข้าแอบเดินไปมาท่ามกลางพวกเขาและพวกเขาไม่เห็นข้าหรือไม่ได้ยินข้าเลย และกำแพง — ข้าสามารถปีนป่ายพวกมันได้โดยไม่ต้องอาศัยเถาวัลย์ ข้าเคยล่าเสือบนชายหาดที่มีหมอกหนาเมื่อยามที่ลมตะวันออกพัดหมอกเข้ามาจากทะเล และข้าก็เคยปีนขึ้นไปบนยอดเขาที่สูงชันของภูเขาแห่งทะเลตะวันตก แต่มาเถอะ — อย่าแตะปลอกแขนนี้”
เธอยื่นแขนออกมา และในขณะที่คุลล์ทำตามอย่างสงสัย เอเธลก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด
“เอาล่ะ ตอนนี้ถอดเสื้อคลุมเหล่านั้นของกษัตริย์ออกไป เพราะคืนนี้ท่านมีภารกิจที่อยู่เบื้องหน้าซึ่งแม้แต่ชาวแอตแลนติสคนไหนก็ไม่เคยฝันถึง”
ตอนนี้เอเธลเองก็สวมเพียงแค่เสื้อผ้าน้อยชิ้นเพื่อให้เพียงพอสำหรับความคล่องตัว ซึ่งมีดาบโค้งสั้นเสียบอยู่
“แล้วเจ้าเป็นใครที่จะมาสั่งข้า?” คุลล์ถามด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย
“กะนุไม่ได้บอกให้ท่านทำตามข้าทุกเรื่องหรอกเหรอ?” นักรบสาวชาวพิคท์ถามอย่างหงุดหงิด ดวงตาของเธอแลบแวบชั่วขณะ “ข้าไม่ได้มีความรักอันใดต่อท่าน แต่บัดนี้ ข้าได้ขจัดความคิดเรื่องความบาดหมางออกไปจากใจแล้ว ท่านก็ควรทำเช่นกัน แต่—มาเถอะ”
เธอเดินอย่างเงียบเชียบนำทางข้ามห้องไปที่ประตู บานเลื่อนที่ประตูเป็นช่องเพื่อให้มองเห็นทางเดินด้านนอก ซึ่งคนจากภายนอกจะมองได้ไม่เห็น และนักรบสาวชาวพิคท์ก็สั่งให้คุลล์มอง
“เห็นอะไรมั้ย?”
“ไม่มีอะไร นอกจากทหารองครักษ์ทั้งสิบแปดคน”
นักรบสาวชาวพิคท์พยักหน้า โบกมือส่งสัญญาณให้คุลล์เดินตามเธอไปอีกฟากหนึ่งของห้อง ที่แผงผนังฝั่งตรงข้าม เอเธลหยุดและคลำหาอะไรสักอย่างอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นด้วยการเคลื่อนไหวเบาๆ เธอก็ก้าวถอยหลัง ชักดาบออกมาในขณะที่ทำเช่นนั้น คุลล์อุทานออกมาขณะที่แผงนั้นเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นทางเดินที่มีแสงสลัวๆ
“ทางลับ!” คุลล์สาบานเบาๆ “และข้าไม่รู้อะไรเลย! โดยวัลคา จะมีคนเต้นเพื่อสิ่งนี้!”
“เงียบ!” นักรบสาวชาวพิคท์ขู่ฟ่อ
เอเธลยืนอยู่ราวกับรูปปั้นที่สลักจากงาช้าง ราวกับกำลังเค้นทุกเส้นประสาทเพื่อฟังเสียงที่แม้แต่เสียงที่เบาที่สุด ซึ่งบางอย่างเกี่ยวกับท่าทางของเธอทำให้คุลล์ขนลุกเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่มาจากความคาดหวังที่น่าขนลุก จากนั้น เอเธลก็โบกมือเรียก ก่อนจะก้าวผ่านประตูทางลับที่ปิดลงเบื้องหลังของพวกเขา: ทางเดินโล่ง แต่ไม่ได้ปกคลุมด้วยฝุ่นตามที่ควรจะเป็นเฉกเช่นทางเดินลับที่ไม่ได้ใช้งาน แสงสีเทาสลัวที่เล็ดลอดเข้ามาจากที่ใดที่หนึ่ง โดยไม่ทราบแหล่งที่มา ทุกๆ สองสามย่างก้าว คุลล์มองเห็นประตูซึ่งมองไม่เห็นจากด้านนอกตามที่เขารู้ แต่เห็นได้ชัดเจนจากด้านใน
“วังนี้เหมือนรังผึ้ง” เขาพึมพำ
“ใช่; กลางคืน กลางวัน ท่านถูกเฝ้าดูอยู่ตลอดเวลา ราชา โดยสายตาจำนวนมาก”
กษัตริย์ประทับใจในท่าทางของเอเธล นักรบสาวชาวพิคท์ก้าวไปข้างหน้าช้าๆ อย่างระมัดระวัง ก้มตัวลงครึ่งหนึ่ง ถือดาบต่ำและยื่นไปข้างหน้า เมื่อเธอพูด มันเป็นเสียงกระซิบ และเธอก็เหลือบมองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง
ทางเดินเลี้ยวโค้งอย่างรวดเร็ว และเอเธลก็มองอย่างระมัดระวังผ่านทางโค้ง
“ดูสิ!” เธอกระซิบ “แต่จำไว้! ห้ามพูด! ห้ามส่งเสียง—เพื่อชีวิตของท่าน!”
คุลล์มองผ่านเธอไปอย่างระมัดระวัง ทางเดินเปลี่ยนแปลงที่ทางโค้งกลายเป็นขั้นบันได แล้วคุลล์ก็ถอยหลัง ที่เชิงบันไดนั้นมีผู้สังหารสีแดงทั้งสิบแปดคนนอนอยู่ ซึ่งเป็นทหารเฝ้ายามที่ห้องทำงานของกษัตริย์ในคืนนั้น เพียงแค่การจับแขนที่กระชับมั่นของเอเธลและเสียงกระซิบอันเคร่งขรึมของเธอที่ไหล่เท่านั้นที่ทำให้คุลล์กระโดดลงบันไดเหล่านั้นไม่ได้
“เงียบ คุลล์! เงียบ ในนามของวัลคา!” นักรบสาวชาวพิคท์ส่งเสียงขู่ “ตอนนี้ทางเดินเหล่านี้ว่างเปล่า แต่ข้าเสี่ยงมากที่จะแสดงให้ท่านเห็นเพื่อที่ท่านจะได้เชื่อสิ่งที่ข้าจะพูด — กลับไปที่ห้องอ่านหนังสือเดี๋ยวนี้เถอะ” และเธอก็เดินย้อนกลับ คุลล์เดินตามมา; จิตใจของเขาสับสนสับสนอลหม่าน
“นี่คือการทรยศ” กษัตริย์พึมพำ ดวงตาสีเทาเช่นเหล็กกล้าของเขาคุกรุ่น “โหดร้ายและรวดเร็ว! ผ่านไปเพียงไม่กี่นาทีนับตั้งแต่คนเหล่านั้นยืนเฝ้า”
เมื่อกลับเข้ามาในห้องทำงานอีกครั้ง เอเธลปิดแผงลับอย่างระมัดระวังและโบกมือส่งสัญญาณให้คุลล์มองผ่านช่องประตูด้านนอก คุลล์อ้าปากค้างอย่างเห็นได้ชัด เพราะที่ยืนอยู่ด้านนอกคือทหารยามสิบแปดคน!
“นี่คือเวทมนตร์!” เขาพึมพำ ชักดาบออกมาครึ่งหนึ่ง “คนตายหรือเปล่าที่เฝ้ากษัตริย์?”
“ใช่!” คำตอบของเอเธลที่แทบจะไม่ได้ยินเสียง ดวงตาที่เปล่งประกายของนักรบสาวชาวพิคท์มีแววแปลกประหลาด พวกเขามองสบตากันสักครู่ คิ้วของคุลล์ขมวดเป็นปมด้วยความสับสนขณะที่เขาพยายามอ่านใบหน้าที่เดาไม่ออกของเธอ จากนั้นริมฝีปากของเอเธลแทบจะไม่ขยับเลย เอ่ยคำว่า:
“งู–ที่–พูดได้!”
“เงียบ!” คุลล์กระซิบแล้ววางมือเหนือปากของเอเธล “พูดแบบนั้นต้องตาย! นั่นคือชื่อที่ถูกสาป!”
ดวงตาที่ไม่หวาดกลัวของนักรบสาวมองเขาอย่างมั่นคง
“ดูอีกครั้ง คุลล์ บางทีอาจมีการเปลี่ยนยาม”
“ไม่ใช่ คนพวกนั้นคือคนคนเดียวกัน ในนามของวัลคา นี่คือเวทมนตร์ นี่มันบ้า! ข้าเห็นด้วยตาตัวเองถึงร่างของคนเหล่านั้นเมื่อไม่ถึงแปดนาทีที่ผ่านมา ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังยืนอยู่ตรงนั้น”
เอเธลถอยหลังห่างออกมาจากประตู คุลล์เดินตามไปโดยอัตโนมัติ
“คุลล์ ท่านรู้จักประเพณีของเผ่าพันธุ์ที่ท่านปกครองมากน้อยแค่ไหน?”
“มาก—แต่ก็น้อย วาลูเซียเก่าแก่มาก——”
“ใช่” ดวงตาของเอเธลเป็นประกายอย่างประหลาด “พวกเราเป็นเพียงคนป่าเถื่อน — เด็กทารกเมื่อเทียบกับอาณาจักรทั้งเจ็ด แม้แต่ตัวพวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าพวกเขาอายุเท่าไหร่ ทั้งความทรงจำของมนุษย์หรือบันทึกของนักประวัติศาสตร์ล้วนไม่สามารถย้อนกลับไปไกลพอที่จะบอกเราได้ว่ามนุษย์คนแรกที่ขึ้นมาจากทะเลและสร้างเมืองบนชายฝั่งเมื่อใด แต่มนุษย์ไม่ได้ถูกปกครองโดยมนุษย์เสมอไป คุลล์”
กษัตริย์สะดุ้ง พวกเขามองสบตากัน
“ใช่แล้ว มีตำนานเกี่ยวกับคนของข้า——”
“และของข้า!” เอเธลแทรกขึ้น “นั่นคือก่อนที่พวกเราในหมู่เกาะจะผนวกเข้ากับวาลูเซีย ใช่ ในรัชสมัยของเขี้ยวราชสีห์ หัวหน้าคนที่เจ็ดของเผ่าพิคท์ หลายปีที่ผ่านมานับไม่ถ้วน ไม่มีใครจำได้ว่าเนิ่นนานมากี่ปี เราข้ามทะเลมาจากเกาะแห่ง พระอาทิตย์ตกที่ลัดเลาะล้อมรอบชายฝั่งแอตแลนติส และโจมตีชายหาดของวาลูเซียด้วยไฟและดาบ ใช่ ชายหาดสีขาวทอดยาวดังกึกก้องไปด้วยเสียงของหอกที่ปะทะกัน และกลางคืนก็สว่างจากเปลวไฟของปราสาทที่ลุกไหม้ และกษัตริย์แห่งวาลูเซีย ผู้ที่สิ้นพระชนม์บนผืนทรายสีแดงอันมืดมัวในวันนั้น–” เสียงของเธอขาดไป ทั้งสองจ้องมองซึ่งกันและกันโดยไม่มีใครพูดอะไร จากนั้นก็พยักหน้ารับ
“นครวาลูเซียช่างเก่าแก่เหลือเกิน!” คุลล์กระซิบ “เนินเขาของแอตแลนติสและมูเป็นเกาะกลางทะเล เมื่อวาลูเซียยังเยาว์วัย”
สายลมยามค่ำคืนกระซิบผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ ไม่ใช่ลมทะเลที่สดชื่นและบริสุทธิ์อย่างที่เอเธลและคุลล์รู้จักและชื่นชอบในดินแดนของพวกเขา แต่เป็นลมหายใจที่เหมือนเสียงกระซิบจากอดีต อบอวลไปด้วยกลิ่นมัสค์ กลิ่นของสิ่งที่ถูกลืมเลือน เอ่ยถึงความลับที่เก่าแก่อันหม่นหมองเมื่อโลกยังเยาว์วัย
ผ้าม่านส่งเสียงสั่นไหว และทันใดนั้น คุลล์ก็รู้สึกเหมือนเด็กเปลือยเปล่าต่อหน้าภูมิปัญญาอันลึกลับแห่งอดีตอันลึกลับและศักดิ์สิทธิ์ ความรู้สึกไม่จริงก็ครอบงำเขาอีกครั้ง ที่เบื้องหลังวิญญาณของเขามีเงื่อนเงาขนาดมหึมาคืบคลานมาและกระซิบสิ่งชั่วร้าย เขาสัมผัสได้ว่าเอเธลเองก็กำลังมีความคิดคล้ายกัน ดวงตาของนักรบสาวชาวพิคท์จับจ้องไปที่ใบหน้าของเขาอย่างดุเดือด สายตาทั้งสองสบกัน คุลล์รู้สึกอบอุ่นถึงมิตรภาพกับสมาชิกของเผ่าศัตรู เฉกเช่นเดียวกันกับเสือดาวคู่ปรับที่หันกลับมาสู้กับนักล่า สัตว์ดุร้ายทั้งสองร่วมมือสามัคคีกันในการต่อต้านพลังที่ไร้มนุษยธรรมในสมัยโบราณ
เอเธลนำทางกลับไปยังประตูลับอีกครั้ง พวกเขาเข้าไปอย่างเงียบๆ และเดินต่อไปตามทางเดินอันสลัวๆ อย่างเงียบเชียบ โดยมุ่งไปทางตรงกันข้ามกับที่พวกเขาเคยเดินผ่านมาก่อน หลังจากนั้นไม่นาน นักรบก็หยุดลงและเบียดตัวเข้าไปใกล้ประตูลับบานหนึ่ง พร้อมกับสั่งให้คุลล์มองเข้าไปในช่องที่ซ่อนอยู่
“ประตูนี้นำไปสู่บันไดที่ไม่ค่อยได้ใช้งานซึ่งมุ่งไปยังทางเดินที่วิ่งผ่านประตูห้องอ่านหนังสือ”
พวกเขามองดู และทันใดนั้น ร่างที่ปรากฏขึ้นบนบันไดอย่างเงียบเชียบนั้นก็เดินขึ้นไปอย่างเงียบๆ
“ตูต์! ที่ปรึกษาหัวหน้าสภา!” คุลล์อุทาน “ในตอนกลางคืนและมีกริชที่เปลือยเปล่า! หมายความว่ายังไง เอเธล?”
“ฆาตกรรม! และการทรยศหักหลัง!” เอเธลขู่ฟ่อ “ไม่” —ขณะที่คุลล์กำลังจะผลักประตูและกระโดดออกไป— “เราจะพินาศถ้าเขาพบท่านที่นี่ เพราะยังมีคนแอบซุ่มอยู่ที่เชิงบันไดเหล่านั้น มาที่นี่!”
พวกเขาวิ่งกลับไปตามทางเดินกึ่งเกือบจะวิ่ง เอเธลพาพวกเขากลับเข้าไปทางประตูลับ ปิดอย่างระมัดระวัง จากนั้นพวกเขาก็พากันข้ามห้องไปยังช่องที่เปิดเข้าไปในห้องที่ไม่ค่อยได้ใช้งาน ที่นั่น เธอดึงผ้าคลุมผนังบางส่วนในมุมห้องที่มืดที่สุดออกไป แล้วดึงคุลล์เข้าไปด้วยกัน และก้าวไปข้างหลังผ้าคลุมผนัง เวลาดำเนินไปช้าๆ คุลล์ได้ยินเสียงลมในห้องอีกห้องที่พัดม่านหน้าต่างไปรอบๆ มันดูเหมือนเสียงพึมพำของวิญญาณ ต่อจากนั้น ตูต์ ที่ปรึกษาหัวหน้าสภาของกษัตริย์ก็เดินเข้ามาทางประตูอย่างเงียบๆ เห็นได้ชัดว่าเขาเดินผ่านห้องอ่านหนังสือไปแล้วและไม่พบใคร จึงออกตามหากษัตริย์ในที่ที่เขาน่าจะอยู่มากที่สุด
เขามาพร้อมกับกริชที่ชูขึ้น เดินอย่างเงียบๆ เขาหยุดชะงักชั่วครู่หนึ่ง มองไปรอบๆ ห้องที่ว่างเปล่า ซึ่งมีแสงสว่างเพียงเลือนรางจากเทียนเล่มเดียว จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าทำไมกษัตริย์ถึงไม่อยู่ที่นั่น และเขายืนอยู่หน้าที่ซ่อนของพวกเขาทั้งสอง—และ—
“ฆ่าเขา!” นักรบสาวชาวพิคท์ขู่
คุลล์กระโดดเข้าไปในห้องด้วยการกระโดดเพียงครั้งเดียวอย่างทรงพลัง ตูต์หมุนตัวกลับ แต่ความเร็วอันรวดเร็วและดุร้ายของการโจมตีนั้นไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาป้องกันหรือตอบโต้ แสงดาบแวบวับในแสงสลัวและเสียดสีกับกระดูกขณะที่ตูต์เซถลาไปด้านหลัง ดาบของคุลล์วางอยู่ระหว่างไหล่ของเขา
คุลล์โน้มตัวอยู่เหนือเขา เสียงคำรามของนักฆ่าฟันเขี้ยวราวกับสัตว์ร้ายกำลังขู่ คิ้วดกหนาบึ้งตึงอยู่เหนือดวงตาที่เหมือนน้ำแข็งสีเทาของทะเลอันเย็นยะเยือก จากนั้นเขาก็ปล่อยด้ามดาบและถอยหลัง ตัวสั่น มึนเวียน หัวใจเต้นแรงราวกับมือแห่งความตายวางอยู่ที่สันหลังของเขา
ขณะที่เขามองดู ใบหน้าของตูต์เริ่มพร่ามัวและดูไม่จริงอย่างประหลาด ลักษณะต่างๆ ผสมปะปนเข้าด้วยกันและรวมกันในลักษณะที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ จากนั้น ใบหน้าก็เลือนหายไปเหมือนหน้ากากหมอกที่จางหายไปอย่างกะทันหัน และแทนที่มัน นั่นคือหัวงูยักษ์ที่อ้าปากกว้างและน่าสยดสยอง!
“วัลคา!” คุลล์หายใจติดขัด เหงื่อไหลซึมที่หน้าผาก และอีกครั้ง: “วัลคา!”
เอเธลโน้มตัวไปข้างหน้า ใบหน้านิ่งเฉย ถึงกระนั้น ดวงตาที่วาววับของเธอก็สะท้อนความสยองขวัญของคุลล์
“ดึงดาบของท่านกลับมา ราชา” เธอกล่าว “ยังมีภารกิจที่ต้องทำ”
คุลล์เอื้อมมือไปจับด้ามดาบอย่างลังเล ขนลุกพองอย่างสยดสยองขณะที่เขาวางเท้าลงบนร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่นอนอยู่ที่เท้าของพวกเขา และขณะที่ปฏิกิริยากล้ามเนื้อกระตุกอย่างรุนแรงก็ทำให้ปากอันน่าสะพรึงกลัวอ้ากว้างขึ้นอย่างกะทันหัน และเขาก็ถอยหลังและอ่อนแรงด้วยอาการคลื่นไส้ จากนั้นด้วยความโกรธตัวเอง เขาชักดาบออกมาและจ้องมองใกล้ๆ ไปยังสิ่งที่ไร้ชื่อที่เคยรู้จักกันในนาม ตูต์ ที่ปรึกษาหัวหน้าสภา; หากยกเว้นหัวที่เป็นงู ทุกสิ่งนั้นเป็นเหมือนกับมนุษย์ทุกประการ
“มนุษย์ที่มีหัวเป็นงู!” คุลล์พึมพำ “หรือนี่คือ นักบวชของเทพเจ้าแห่งงู พญานาค?”
“ใช่ ตูต์ไม่มีสติ ไม่รู้ตัว ปีศาจเหล่านี้สามารถอยู่ในรูปแบบใดก็ได้ที่พวกมันต้องการ นั่นคือ พวกมันสามารถเหวี่ยงใยเวทมนตร์ไปรอบใบหน้าของพวกเขาได้ด้วยการเสกคาถาหรืออะไรทำนองนั้น ปกบังใบหน้าของพวกมันไว้เหมือนนักแสดงสวมหน้ากาก เพื่อให้พวกมันดูเหมือนใครก็ตามที่พวกมันต้องการ”
“แล้วตำนานเก่าแก่ก็เป็นจริง” กษัตริย์ทรงรำพึง; “นิทานเก่าแก่อันน่าสยดสยองที่ไม่กี่คนจะกล้าแม้แต่กระซิบ เพื่อที่พวกเขาจะไม่ตายในฐานะผู้บังอาจกล่าวถึงสิ่งต้องห้าม นั่นไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน โดยวัลคา ข้าคิดว่า—ข้าเดาว่า - —แต่ดูเหมือนว่าจะเกินขอบเขตของความเป็นจริง ฮ่า! มีทหารยามที่อยู่นอกประตู——”
“พวกเขาก็เป็นมนุษย์งูเหมือนกัน เดี๋ยวนะ! ท่านจะทำอะไร?”
“สังหารพวกมัน!” คุลล์พูดด้วยเสียงรอดไรฟัน
“ถ้าอย่างนั้นก็แทงที่กะโหลก ถ้าจะแทง” เอเธลกล่าว “มีสิบแปดคนรออยู่หน้าประตู และอาจจะมีอีกยี่สิบคนในทางเดิน ฟังนะ กษัตริย์ กะนุรู้เรื่องแผนการนี้ สายลับของเขาแทรกซึมเข้าไปถึงรังลึกสุดของพวกนักบวชชาวงู และพวกเขานำเบาะแสของแผนการมาให้ นานมาแล้ว เขาค้นพบทางเดินลับของวัง และตามคำสั่งของเขา ข้าศึกษาแผนที่และมาที่นี่ตอนกลางคืนเพื่อช่วยเหลือท่าน เพื่อที่ท่านจะได้ไม่ต้องตายเหมือนกับกษัตริย์องค์อื่นๆ ของวาลูเซีย ข้ามาคนเดียวด้วยเหตุผลที่ว่ามานี้ การส่งคนมาอีกอาจทำให้เกิดความสงสัย คนหลายคนไม่สามารถแอบเข้าไปในวังได้เหมือนข้า ท่านได้เห็นบางส่วนของแผนการอันชั่วร้าย พวกมนุษย์งูเฝ้าประตูของท่าน และคนนั้น ในฐานะตูต์ สามารถผ่านไปได้ทุกที่ในวัง; ทหารยามตัวจริงจะกลับมาประจำตำแหน่งอีกครั้งโดยไม่รู้เรื่อง จำอะไรไม่ได้; เพื่อรับผิดชอบหากพวกนักบวชงูประสบความสำเร็จ แต่ท่านจงอยู่ที่นี่ในขณะที่ข้ากำจัดซากศพนี้”
กล่าวจบ นักรบสาวชาวพิคท์ก็ลากสิ่งที่น่าสยดสยองนั้นอย่างมั่นคงและหายไปพร้อมกับมันผ่านแผงลับอีกแห่ง
คุลล์ยืนอยู่คนเดียว จิตใจของเขาว้าวุ่น; พวกที่นับถือลัทธิเทพเจ้าแห่งงูผู้ยิ่งใหญ่ มีกี่คนที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเมืองของเขา? เขาจะแยกแยะมนุษย์ปลอมกับมนุษย์แท้จริงได้อย่างไร? ใช่ ข้าราชบริพารที่เขาไว้ใจ ซึ่งเป็นนายพลของเขา กี่คนที่เป็นมนุษย์? เขาสามารถแน่ใจได้—กับใคร?
.⋆｡☪︎˚..⋆｡☪︎˚..⋆｡☪︎˚..⋆｡☪︎˚..⋆｡☪︎˚.｡⋆
แผงลับเหวี่ยงเข้ามาและเอเธลก็เข้ามา
“เจ้ารวดเร็วมาก”
“ใช่!” นักรบก้าวไปข้างหน้า มองพื้น “มีเลือดอยู่บนพรม ดูสิ!”
คุลล์ก้มลง; จากหางตามองเห็นการเคลื่อนไหวที่พร่ามัว แวววับของเหล็ก และเหมือนกับคันธนูที่คลายออก คุลล์เหวี่ยงตัวขึ้นและตวัดดาบขึ้นไปด้านบน นักรบหญิงหุ่นเพรียวบางทรุดตัวลงบนดาบ ดาบของเธอเองก็ร่วงลงพื้น แม้แต่ในตอนนั้นเอง คุลล์ก็ยังนึกอย่างหม่นหมองว่า สมควรแล้วที่คนทรยศจะต้องพบจุดจบจากเล่ห์กลที่ไม่ซื่อซึ่งเผ่าพันธุ์ของเขาใช้กันมาก จากนั้น ขณะที่เอเธลเลื่อนตัวจากดาบและนอนเหยียดยาวบนพื้น ใบหน้าก็เริ่มผสานและจางหายไป และขณะที่คุลล์หายใจเข้า; และขนบนแขนของเขาก็ลุกพอง ใบหน้าของมนุษย์ของเธอจางหายไป และที่นั่น ขากรรไกรของงูขนาดใหญ่ก็อ้ากว้างอย่างน่าสยดสยอง ดวงตาที่น่ากลัวเบิกโพลง ดวงตาวาวอันน่าสะพรึงกลัว มีพิษแม้กระทั่งตายแล้ว
“เธอเป็นนักบวชชาวงูมาตลอด!” กษัตริย์อ้าปากค้าง “วัลคา! ช่างเป็นแผนการที่แยบยลอะไรเช่นนี้ ที่จะทำให้ข้าประมาท! กะนุที่อยู่ที่นั่น เขาเป็นมนุษย์หรือไม่? คนที่ข้าคุยด้วยในสวนคือเขาหรือเปล่า? วัลคาผู้ทรงพลัง!” ขณะที่ทุกเส้นขนบนผิวกายของเขาพองด้วยความคิดอันน่าสยดสยอง; “ผู้คนของวาลูเซียเป็นมนุษย์หรือพวกเขาเป็นงูกันทั้งหมด?”
เขาหยุดยืนโดยไม่ลังเลใจ มองอย่างเฉยชาว่าสิ่งที่อยู่ในนามของเอเธลนั้นไม่ได้สวมปลอกแขนมังกร แต่ซึ่งเสียงหนึ่งทำให้เขาหันกลับ
เอเธลกำลังเดินผ่านเข้ามาทางประตูลับ
“หยุด!” บนแขนที่ยกขึ้นเพื่อหยุดยั้งดาบของกษัตริย์ที่เลื่อนลอยอยู่เหนือเธอก็ส่องประกายแวววาวของปลอกแขนแห่งมังกร “วัลคา!” นักรบสาวชาวพิคท์หยุดชะงัก จากนั้นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยมก็คลี่อย่างตึงเครียดบนริมฝีปากแสนสวยของเธอ
“โดยเทพเจ้าแห่งท้องทะเล! ปีศาจเหล่านี้เจ้าเล่ห์เกินกว่าจะคาดเดาได้ คงต้องมีตัวหนึ่งแอบอยู่ในทางเดินและเห็นข้าลากซากศพของอีกตัวอีกตัวหนึ่งออกไป มันจึงเอารูปลักษณ์ของข้ามา ดังนั้น ข้ายังมีอีกอย่างที่ต้องกำจัด”
“หยุด!” มีเสียงคุกคามต่อความตายอยู่ในเสียงของคุลล์; “ข้าเห็นมนุษย์สองคนกลายเป็นงูต่อหน้าต่อตา ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าเป็นมนุษย์ที่แท้จริง”
เอเธลหัวเราะ “ด้วยเหตุผลสองประการ คุลล์ราชา ไม่มีมนุษย์งูคนใดสวมสิ่งนี้” —เธอชี้ไปที่ปลอกแขนมังกร— “และไม่มีใครสามารถพูดคำเหล่านี้ได้” อีกครั้งที่คุลล์ได้ยินวลีแปลกๆ: “คะ นามา คะ ลาเจรามะ!”
“คะ นามา คะ ลาเจรามะ!” คุลล์ทวนคำอย่างเลื่อนลอย “ในนามของวัลคา ข้าเคยได้ยินวลีนั้นมาจากไหน? แต่ข้ายังไม่เคยได้ยิน! และยัง—แต่——”
“ใช่ ท่านจำได้แล้ว คุลล์” เอเธลกล่าว “คำเหล่านี้แฝงอยู่ในทางเดินอันมืดมนแห่งความทรงจำที่เลือนราง คำเหล่านั้นแอบซ่อนอยู่; แม้ว่าท่านจะไม่เคยได้ยินพวกมันมาก่อนในชีวิตนี้ แต่ในยุคอดีต พวกมันประทับอยู่ในจิตวิญญาณที่ไม่เคยตายอย่างน่ากลัว จนกระทั่งพวกมันจะกระทบเสียงอันเลือนรางในความทรงจำของท่าน แม้ว่าท่านจะเวียนว่ายตายเกิดมาอีกเป็นล้านปีก็ตาม เพราะวลีนั้นถูกส่งต่อมาอย่างลับๆ นับตั้งแต่เมื่อหลายศตวรรษที่ผ่านมา คำเหล่านั้นเป็นดั่งรหัสลับสำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองของจักรวาลเบื้องต้น คำเหล่านั้น จึงเป็นคำขวัญสำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ต่อสู้กับผู้เฒ่าผู้น่าสยดสยอง จักรวาล ไม่มีใครนอกจากมนุษย์แท้จริงเท่านั้นที่สามารถพูดวลีนี้ได้ ซึ่งกรามและปากของพวกเขาที่มีรูปร่างแตกต่างจากสิ่งมีชีวิตอื่นใด ความหมายของพวกมันถูกลืมไปแล้ว แต่มิใช่คำพูดเหล่านั้น”
“จริงสิ” คุลล์พูด “ข้าจำตำนานได้—วัลคา!” เขาหยุดชะงัก เพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง เพราะทันใดนั้น ประตูมิติอันลึกลับเปิดออกอย่างเงียบๆ หมอกควัน ไร้ก้นบึ้ง เปิดออกในส่วนลึกของจิตสำนึกของเขา และสักครู่หนึ่ง เขาดูเหมือนจะมองย้อนกลับไปผ่านความกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอดยาวไปสู่ชีวิตและชีวิต; มองเห็นผ่านหมอกที่เลือนรางและน่าขนลุก ภาพสลัวๆ ที่ฟื้นคืนให้หวนนึกถึงชีวิตในศตวรรษที่ตายไป—มนุษย์ที่ต้องต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่น่าสยดสยอง เอาชนะความน่ากลัวบนดาวเคราะห์แห่งความน่าสะพรึงกลัวของฝันร้ายที่เคลื่อนไหวบนพื้นหลังสีเทาที่เปลี่ยนไปตลอดเวลา จินตนาการถึงความบ้าคลั่งและความกลัว; และ…มนุษย์ ตัวตลกของเหล่าเทพเจ้า ผู้ดิ้นรนอย่างตาบอด นักสู้ที่ไร้สติปัญญาจากธุลีไปสู่ธุลี เดินไปตามเส้นทางอันยาวนานและนองเลือดแห่งโชคชะตาของเขาโดยไม่รู้ว่าทำไม ป่าเถื่อน โง่เขลา เหมือนเด็กน้อยผู้กระหายเลือด แต่กลับรู้สึกถึงประกายไฟศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่ไหนสักแห่ง.... คุลล์ยื่นมือปิดหน้าผากของเขา อิดโรย; การได้เห็นห้วงเหวแห่งความทรงจำเหล่านี้อย่างกะทันหันทำให้เขาสะดุ้งอยู่เสมอ
“พวกมันสูญสิ้นไปแล้ว” เอเธลพูดราวกับกำลังตรวจดูจิตใจที่เป็นความลับของเขา; “นางผู้เป็นนก, พญาอินทรี, มนุษย์ค้างคาว, ปีศาจผู้โบยบิน, มนุษย์หมาป่า, อสูร, ก็อบลิน – ทั้งหมด ยกเว้นสิ่งมีชีวิตเช่นนี้อยู่แทบเท้าของเรา และมนุษย์หมาป่าไม่กี่คน สงครามที่เลวร้ายและนองเลือดกินเวลายาวนานหลายศตวรรษ นับตั้งแต่มนุษย์คนแรกที่ลุกขึ้นมาจากหล่มเลนแห่งความเป็นลิงหันมาโจมตีผู้ที่ปกครองโลกในขณะนั้น และในที่สุด มนุษยชาติก็พิชิต ช้านานมาแล้วจนไม่มีอะไรนอกจากตำนานอันเลือนรางที่มาถึงเราตลอดหลายยุค มนุษย์งูเป็นเผ่าพันธุ์สุดท้ายที่จากไป แต่ในที่สุด มนุษย์ก็พิชิตพวกมันได้เช่นกัน และขับไล่พวกมันออกไปยังดินแดนรกร้างของโลก ที่นั่น เพื่อไปผสมพันธุ์กับงูตัวจริง จนกระทั่งวันหนึ่งนักปราชญ์กล่าวว่า เผ่าพันธุ์ที่น่าสยดสยองจะสูญพันธุ์ไปอย่างสิ้นเชิง แต่สิ่งต่างๆ กลับคืนมาในหน้ากากเจ้าเล่ห์เมื่อมนุษย์เริ่มอ่อนแอและเสื่อมโทรมลงจนลืมสงครามโบราณไปจนสิ้น อา... นั่นเป็นสงครามที่โหดร้าย ลึกลับ และเป็นความลับ! ท่ามกลางผู้คนของโลกยุคเยาว์ สัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวของดาวเคราะห์โบราณได้แอบย่องเข้ามา โดยมีปัญญาอันน่าสะพรึงกลัวและอาถรรพ์ที่รักษาไว้ของพวกมัน มีรูปทุกรูปแบบ กระทำการอันน่าสยดสยองอย่างลับๆ ไม่มีมนุษย์คนใดรู้ว่าใครคือมนุษย์แท้จริงและใครคือมนุษย์ที่เท็จ ไม่มีคนใดสามารถไว้วางใจใครได้ ถึงกระนั้น ด้วยเล่ห์เหลี่ยมของพวกมันเอง พวกมันได้สร้างแนวทางในการที่จะแยกแยะความเท็จจากความจริงได้ มนุษย์ต่างใช้รูปปั้นของมังกรบิน ไดโนเสาร์มีปีก เป็นสัญลักษณ์และมาตรฐาน; สัตว์ประหลาดแห่งยุคอดีตซึ่งเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของงู และมนุษย์ใช้คำพูดที่ข้าพูดกับท่านเป็นสัญลักษณ์ ดังที่ข้าได้กล่าวไปแล้ว ไม่มีผู้ใดสามารถพูดซ้ำได้นอกจากมนุษย์ที่แท้จริงเท่านั้น ดังนั้น มนุษยชาติจึงได้รับชัยชนะ ถึงกระนั้น ปีศาจกลับมาอีกครั้งหลังจากหลายปีแห่งความหลงลืมผ่านไป — เพราะมนุษย์ยังคงเป็นลิงตรงที่เขาลืมสิ่งที่ไม่เคยอยู่ตรงหน้ามัน พวกมันมาในฐานะนักบวช; และด้วยความฟุ่มเฟือยและอำนาจของพวกเขา มนุษย์ในยุคนั้นอาจสูญเสียศรัทธาในศาสนาและการบูชาแบบเก่า พวกมนุษย์งู ซึ่งสวมหน้ากากเป็นอาจารย์ของลัทธิใหม่และยิ่งใหญ่กว่านั้น ได้สร้างศาสนาที่ชั่วร้ายเกี่ยวกับการบูชาเทพเจ้างู นั่นคือพลังของพวกมันที่บัดนี้กลายเป็นความตายที่จะทำซ้ำตำนานเก่าแก่ของชาวงูอีกครั้ง และผู้คนก็กลับไปกราบไหว้เทพเจ้างูในรูปแบบใหม่อีกครั้ง; และคนโง่เขลาตาบอดอย่างพวกเขา ประชาชนจำนวนมากไม่เห็นความเชื่อมโยงระหว่างพลังอำนาจนี้กับอำนาจที่มนุษย์ล้มล้างเมื่อนานมาแล้ว ในฐานะนักบวช พวกคนชาวงูก็พอใจที่จะปกครอง—แต่——” เธอหยุด
“เล่าต่อสิ” คุลล์รู้สึกขนลุกที่โคนเส้นผมของเขาอย่างไม่รู้สาเหตุ
“กษัตริย์ครองราชย์ในฐานะบุรุษที่แท้จริงในวาลูเซีย” นักรบสาวชาวพิคท์กระซิบ “แต่ถึงกระนั้น เมื่อถูกสังหารในสนามรบ ก็มีงูที่ตาย—เหมือนอย่างผู้คนที่ล้มลงใต้หอกของเขี้ยวสิงโตบนชายหาดสีแดงเมื่อเราที่มาจากเกาะต่างๆ บุกโจมตีอาณาจักรทั้งเจ็ด แล้วมันจะเป็นไปได้อย่างไร ลอร์ดคุลล์? กษัตริย์เหล่านี้เกิดจากผู้หญิงและใช้ชีวิตแบบมนุษย์! นี่—ราชาที่แท้จริงสิ้นพระชนม์อย่างลับๆ—เหมือนกับที่ท่านจะต้องตายในคืนนี้—และนักบวชแห่งงูก็จะขึ้นครองราชย์แทนที่ โดยไม่มีใครรู้”
คุลล์สบถระหว่างฟัน “ใช่แล้ว คงเป็นเช่นนั้น ไม่มีใครเคยเห็นนักบวชแห่งงูแล้วรอดชีวิต นั่นคือสิ่งที่รู้กัน พวกเขาใช้ชีวิตอย่างเป็นความลับสูงสุด”
“การปกครองของอาณาจักรทั้งเจ็ดนั้นเป็นสิ่งที่มหัศจรรย์และน่าสะพรึงกลัว” เอเธลกล่าว “ที่นั่น มนุษย์แท้จริงรู้ว่าสายลับของงูเลื้อยคลานอยู่ท่ามกลางพวกเขา และมนุษย์ที่เป็นพันธมิตรของงู - เช่น คานานุบ บารอนแห่งบลาล — แต่ก็ไม่มีใครกล้าเปิดโปงผู้ต้องสงสัย เพราะกลัวว่าการแก้แค้นจะเกิดขึ้นกับเขา ไม่มีใครไว้ใจสหาย และนักการเมืองตัวจริงก็ไม่กล้าที่จะพูดถึงสิ่งที่อยู่ในใจของทุกคนต่อกันเอง หากพวกเขาทุกคนแน่ใจว่ามนุษย์งูหรือกลอุบายจะสามารถเปิดเผยต่อหน้าพวกเขาทั้งหมดได้ และพญานาคจะพังทลายไปเกินครึ่ง; เพราะทุกคนจะร่วมมือกันเป็นพันธมิตรและร่วมกันขจัดผู้ทรยศออกไป เฉพาะกะนุเพียงผู้เดียวที่มีไหวพริบและกล้าหาญพอที่จะรับมือได้ และกะนุก็เรียนรู้เพียงแผนการของพวกมันเท่านั้นที่จะบอกข้าว่าจะเกิดอะไรขึ้น — อะไรที่เกิดขึ้นมาจนถึงตอนนี้ ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงได้เตรียมตัวไว้แล้ว; ต่อไปนี้เราต้องอาศัยโชคและเล่ห์เหลี่ยมของเรา และตอนนี้ข้าคิดว่าเราปลอดภัย พวกมนุษย์งูที่นอกประตูเหล่านั้นไม่กล้าละทิ้งหน้าที่ของพวกเขา เพราะเกรงว่ามนุษย์แท้จริงจะมาที่นี่โดยไม่คาดคิด แต่พรุ่งนี้พวกมันจะลองทำอย่างอื่น ท่านมั่นใจได้เลยว่า ไม่มีใครพูดได้แม้แต่กะนุเองก็ตามที่จะรู้ว่าสิ่งที่พวกมันจะทำนั้นคืออะไร; แต่เราต้องอยู่เคียงข้างกัน คุลล์ราชา จนกว่าเราจะพิชิต ไม่งั้นก็ตายกันทั้งคู่ บัดนี้จงมากับข้า ขณะที่ข้าจะนำซากศพนี้ไปยังที่ซ่อน ข้าจะต้องเอาอีกตัวหนึ่งไป”
คุลล์เดินตามนักรบสาวชาวพิคท์ที่ลากดึงภาระอันน่าสยดสยองของเธอ ผ่านช่องลับ และลงไปตามทางเดินสลัวๆ เท้าของพวกเขาที่ได้รับการฝึกฝนจนเคยชินกับความเงียบของป่า ไม่ก่อเสียงใด พวกเขาร่อนถลาราวกับภูตผีผ่านแสงไฟลางๆ คุลล์สงสัยว่าทำไมทางเดินถึงได้ถูกทิ้งร้าง; ทุกหัวเลี้ยวที่เขาคาดหวังว่าจะวิ่งไปชนกับภาพหลอนอันน่าสะพรึงกลัว ความสงสัยพุ่งกลับมาหาเขา; นักรบสาวชาวพิคท์คนนี้กำลังพาเขาไปสู่การซุ่มโจมตีหรือไม่? เขาถอยหลังไปหนึ่งหรือสองก้าว ดาบที่ชักออกของเขาชี้ไปที่แผ่นหลังของนักรบสาวชาวพิคท์ที่ดูเหมือนจะไม่สนใจ เอเธลควรตายถ้าเธอมาเพื่อหมายถึงการทรยศ แต่ถ้านักรบสาวชาวพิคท์จะรู้ถึงความสงสัยของกษัตริย์ เธอก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ เธอเดินไปอย่างเงียบๆ จนกระทั่งพวกเขามาถึงห้องหนึ่งที่เต็มไปด้วยฝุ่นและไม่ได้ใช้งานมายาวนาน ซึ่งมีพรมที่ขึ้นราแขวนอยู่อย่างหนาหนัก เอเธลดึงผ้าบางส่วนออกและซ่อนศพไว้ด้านหลังพวกมัน
จากนั้นพวกเขาก็หันหลังกลับเพื่อย้อนรอย แต่ทันใดนั้น เอเธลก็หยุดกะทันหันจนเธอเข้าใกล้ความตายมากกว่าที่เธอรู้; เพราะเส้นประสาทของคุลล์ตึงเครียด
“มีบางอย่างเคลื่อนไหวในทางเดิน” นักรบสาวชาวพิคท์กระซิบ “กะนุบอกว่าทางเหล่านี้จะว่างเปล่า แต่——”
เธอชักดาบออกและลอบเดินเข้าไปในทางเดิน คุลล์เดินตามอย่างระมัดระวัง
แสงเรืองรองแปลกประหลาดปรากฏขึ้นตามทางเดินไม่ไกล พวกเขารอคอยด้วยความกระวนกระวายใจ ถอยกลับไปที่ผนังทางเดิน; ด้วยสิ่งที่พวกเขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่คุลล์ได้ยินเสียงหายใจของเอเธลฟึดฟัดผ่านฟัน และรู้สึกมั่นใจในความภักดีของเอเธล
แสงเรืองรองผสานกันเป็นร่างเงา รูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่พร่ามัวและลวงตา ราวกับก้อนหมอกที่ค่อยๆ ทึบขึ้นเมื่อเข้าใกล้ แต่ไม่เคยปรากฏเป็นรูปเป็นร่างอย่างสมบูรณ์ ใบหน้าหนึ่งมองมาที่พวกเขา ดวงตาคู่โตที่ส่องสว่าง ซึ่งดูเหมือนจะบรรจุความทรมานมาเป็นล้านศตวรรษ ไม่มีภัยคุกคามใดบนใบหน้านั้นที่ซีดเซียวและทรุดโทรม มีแต่ความน่าสงสารอย่างยิ่ง—และใบหน้านั้น—ใบหน้านั้น——
“เทพผู้ยิ่งใหญ่!” คุลล์สูดลมหายใจ เบื้องหลังวิญญาณอันเย็นยะเยียบ; “เออัลลัล ราชาแห่งวาลูเซีย ผู้ที่สิ้นพระชนม์เมื่อพันปีก่อน!”
เอเธลหดตัวกลับไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดวงตาสีม่วง แคบ เฉียงของเธอเบิกกว้างด้วยเปลวไฟแห่งความสยดสยองอันบริสุทธิ์ ดาบที่สั่นในมือ บอกได้ว่าเธออาจจะประสาทเสียเป็นครั้งแรกในคืนอันแปลกประหลาดนั้น คุลล์ยืนตรงและท้าทาย โดยสัญชาตญาณ ถือดาบอันไร้ประโยชน์ของเขาอย่างเตรียมพร้อม; ตัวสั่น ขนที่ต้นคอของเขาลุกชัน แต่ยังคงเป็นราชาเหนือราชา พร้อมที่จะท้าทายพลังแห่งความตายที่ไม่รู้จัก เช่นเดียวกับพลังแห่งชีวิต
วิญญาณมุ่งตรงมาโดยไม่สนใจพวกเขา; คุลล์ถอยหลังขณะที่มันผ่านพวกเขาไป รู้สึกถึงลมหายใจที่เย็นยะเยียบราวกับสายลมจากหิมะแถบอาร์กติก ร่างเงานั้นเดินตรงต่อไปด้วยฝีเท้าที่ช้าและเงียบราวกับว่าโซ่ตรวนแห่งกาลเวลามีอยู่บนเท้าอันเลือนรางนั้น; และหายลับไปที่โค้งของทางเดิน
“วัลคา!” นักรบสาวชาวพิคท์พึมพำ เช็ดเม็ดเหงื่อเย็นเฉียบออกจากหน้าผากของเธอ; “นั่นไม่ใช่มนุษย์! นั่นคือผี!”
“เออ!” คุลล์สั่นศีรษะอย่างสงสัย “เจ้าจำใบหน้านั้นไม่ได้เหรอ? นั่นคือ นั่นคือเออัลลัล ผู้ครองราชย์บนวาลูเซียเมื่อพันปีที่แล้ว และถูกพบว่าเขาถูกสังหารอย่างน่าสยดสยองในห้องแห่งบัลลังก์ของเขา — ห้องที่ตอนนี้รู้จักกันในชื่อห้องต้องสาป เจ้าไม่เคยเห็นรูปปั้นของเขาในห้องแห่งชื่อเสียงของกษัตริย์หรอกหรือ?”
“ใช่แล้ว ข้าจำนิทานตอนนี้ได้แล้ว เหล่าทวยเทพ คุลล์! นั่นเป็นอีกสัญลักษณ์หนึ่งของอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวของนักบวชชาวงู—กษัตริย์องค์นั้นถูกสังหารโดยชาวงู และดังนั้น วิญญาณของเขาจึงตกเป็นทาสของพวกมัน เพื่อทำตามคำสั่งของพวกมันชั่วนิรันดร์! เพราะเหล่าปราชญ์เคยยืนยันว่าถ้ามนุษย์คนหนึ่งถูกฆ่าตายโดยมนุษย์งู ผีหรือวิญญาณของเขาก็จะกลายเป็นทาสของพวกมัน”
อาการสั่นสะท้านทำให้ร่างกายอันมหึมาของคุลล์สั่นคลอน “วัลคา! แต่ช่างเป็นโชคชะตา! ฟังนะ” — นิ้วมือของเขากำแขนที่บอบบางแต่แข็งแกร่งเหมือนเหล็กเย็นของเอเธล – “ให้ตายเถอะ! ถ้าหากข้าได้รับบาดเจ็บจนตายจากสัตว์ประหลาดที่น่ารังเกียจเหล่านี้ เจ้าต้องสาบานว่าเจ้าจะฟันดาบของเจ้าผ่านอกของข้า เพื่อจิตวิญญาณของข้าจะไม่ถูกกักขัง ตกเป็นทาสของมัน”
“ข้าสาบาน” เอเธลตอบ ดวงตาอันดุร้ายของเธอเป็นประกาย “และท่านก็จะทำแบบเดียวกันกับข้าด้วยดาบของท่าน คุลล์”
มือขวาอันมั่นคงของพวกเขาประสานกันอย่างเงียบๆ เพื่อผนึกข้อตกลงอันนองเลือดของเขาและเธอ
** นิยายเรื่องนี้ถูกจัดทำขึ้นในแบบ eBook ที่คุณๆ สามารถโหลดอ่านกันได้ตลอด 24 ชั่วโมง กดที่นี่นะคะ **
![อาณาจักรเงา [ตอน] หน้ากากนาคา](https://cdn-local.mebmarket.com/meb/server1/296488/Thumbnail/book_detail_large.gif?2 "อาณาจักรเงา [ตอน] หน้ากากนาคา")
