The Shadow Kingdom
อาณาจักรเงา
โดย โรเบิร์ต อี. ฮาวเวิร์ด ด้วยการแสดงความเคารพของผู้เขียน
“โซ่ตรวนบางอย่างขาดในจิตวิญญาณของเขา ท่วมท้นจิตใจของเขาด้วยคลื่นสีแดงแห่งตัญหาราคะของการเข่นฆ่า”
คุยกันก่อนอ่าน
นิยายที่ท่านถืออยู่ในมือตอนนี้ถูกแปลมาจากนิยายฉบับเก่าดั้งเดิมเรื่อง 'The Shadow Kingdom' โดย Robert E. Howard ที่มีลิขสิทธิ์เป็นไปในแบบสาธารณะแล้วในปัจจุบัน แต่ถึงกระนั้น สำหรับนิยายเรื่องนี้ที่ 'ก็ ณ ก่อนนั้น' นำมาแปลและ/หรือปรับแปลงใหม่ก็จะได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย 'สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537' โดยอัตโนมัตินับจากวันที่เผยแพร่
ติดตามกันบนโซเชียลมีเดียเพื่อรับข่าวสารล่าสุด!
Instagram: @niyayzap
Facebook: @NiyayZAP
🍁 ⍣⍣⍣ ราคาบน Apple อาจจะแตกต่างกันมาก แนะนำให้คุณนักอ่านเลือกโหลดผ่านทาง web 'MEBmarket' ที่นั่นคุณจะได้ราคาที่น่ารักกว่าและสามารถอ่านนิยายผ่าน Application ได้ตามปกติเหมือนเดิมนะคะ ⍣⍣⍣ ขอบคุณล่วงหน้าสำหรับทุกโหลดค่ะ 🍁
บทที่ 1
เสียงแตรประโคมดังก้องกังวานขึ้นเรื่อยๆ ราวกับคลื่นสีทองของท้องทะเลยามเย็นที่กระทบชายหาดสีเงินของวาลูเซีย ฝูงชนโห่ร้อง ผู้หญิงขว้างดอกกุหลาบลงมาจากหน้าต่างในขณะที่เสียงกีบเท้าม้าสีเงินดังเป็นจังหวะชัดเจนขึ้น และกองทัพอันยิ่งใหญ่กลุ่มแรกที่ทรงพลังก็ปรากฏสู่สายตาบนถนนกว้างสีขาว ที่โค้งรอบหอคอยแห่งความรุ่งโรจน์ที่มียอดแหลมสีทอง
กลุ่มแรกที่มาถึงคือนักเป่าแตร พวกเขาเป็นหนุ่มร่างผอมเพรียว แต่งกายด้วยสีแดงเข้ม ขี่ม้าอย่างดี มีแตรยาวเรียวสีทอง ต่อมาคือพลธนู ชายร่างสูงจากภูเขา; และถัดจากพวกเขาคือทหารราบที่สวมเกราะหนัก โล่อันกว้างใหญ่ของพวกเขากระทบกันเป็นจังหวะที่พร้อมเพรียงกัน หอกยาวของพวกเขาแกว่งไกวไปมาเข้ากับจังหวะก้าวเดินที่สมบูรณ์แบบของพวกเขา เบื้องหลังพวกเขาคือทหารที่ทรงพลังที่สุดในโลกรวมกัน นั่นคือ นักสังหารสีแดง ทหารม้า พวกเขาขี่ม้าอย่างสง่างาม สวมชุดเกราะสีแดงตั้งแต่หมวกเกราะจนถึงเดือย พวกเขานั่งบนหลังม้าอย่างภาคภูมิใจ ไม่มองไปทางซ้ายหรือขวา แต่รับรู้ถึงเสียงตะโกนสำหรับสิ่งเหล่านั้น พวกเขาดูเหมือนรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ และไม่มีการโอนเอนในป่าหอกที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือพวกเขา
เบื้องหลังกองกำลังที่ภาคภูมิใจและน่าเกรงขามเหล่านั้น เต็มไปด้วยกลุ่มทหารรับจ้าง นักรบที่ดูดุร้ายและป่าเถื่อน พวกเขามาจากมู จากคาอู จากเนินเขาทางตะวันออกและหมู่เกาะทางตะวันตก พวกเขาถือหอกและดาบที่หนักอึ้ง และกลุ่มเล็กๆ ที่เดินแยกตัวออกไปค่อนข้างมากนี้คือพลธนูจากเลมูเรีย ตามมาด้วยทหารราบกลุ่มเล็กของดินแดน และแตรวงอื่นๆ ก็เดินนำมาเป็นกลุ่มปิดท้าย
เป็นภาพที่กล้าหาญ และเป็นภาพที่กระตุ้นความตื่นเต้นอย่างรุนแรงในจิตวิญญาณของคุลล์ กษัตริย์แห่งวาลูเซีย คุลล์ไม่ได้บนบัลลังก์บุษราคัมที่ด้านหน้าของหอแห่งความรุ่งโรจน์อันโอ่อ่า แต่เขาอยู่บนอานม้าศึกตัวใหญ่ ซึ่งเขาดูเป็นราชาผู้เป็นนักรบอย่างแท้จริง แขนอันทรงพลังของเขาชูขึ้นเพื่อตอบรับคำทักทายขณะที่กองทัพผ่านไป ดวงตาที่ดุร้ายของเขามองผ่านนักเป่าแตรที่งดงามอย่างรวดเร็ว และมองอยู่นานกับหมู่ทหารที่ตามมา; พวกมันทั้งคู่เปล่งประกายด้วยแสงอันดุร้ายขณะที่กองกำลังนักฆ่าในชุดสีแดงหยุดอยู่ตรงหน้าเขาพร้อมกับส่งเสียงดังกึกก้องและควบม้า และทำความเคารพต่อหน้ามงกุฎของเขา ดวงตาของเขาหรี่แคบลงเล็กน้อยขณะที่ทหารรับจ้างเดินผ่านไป พวกเขาไม่ได้เคารพใคร พวกเขาเดินไหล่ผาย จ้องมองที่คุลล์อย่างกล้าหาญและตรงไปตรงมา แม้จะรู้สึกชื่นชมอยู่บ้าง; ดวงตาที่ดุร้ายไม่กะพริบตา; ดวงตาอันโหดร้าย จ้องมองออกมาจากใต้แผงคอที่รุงรังและคิ้วที่หนาเข้ม
คุลล์สบตาตอบเช่นกัน พระองค์ทรงประทานมากมายแก่ผู้กล้า และไม่มีใครกล้าหาญไปกว่าคนเหล่านี้ในโลกนี้ แม้แต่ในหมู่ชนเผ่าป่าเถื่อนที่ตอนนี้ปฏิเสธเขา แต่คุลล์ก็เป็นคนป่าเถื่อนมากเกินกว่าที่จะรักพวกเขา มีความบาดหมางกันมากมายเกินไป หลายคนเป็นศัตรูเก่าแก่ของชนชาติของคุลล์ และถึงแม้ว่าตอนนี้ชื่อของคุลล์จะกลายเป็นคำที่สาปแช่งในหมู่ภูเขาและหุบเขาของผู้คนของเขา และถึงแม้ว่าคุลล์จะลบล้างพวกเขาออกไปจากความคิดของเขาแล้ว แต่ความเกลียดชังเก่าๆ ยังคงอยู่ ความหลงใหลในอดีตก็ยังคงอยู่ เพราะคุลล์ไม่ใช่ชาววาลูเซียน แต่เป็นชาวแอตแลนติส
กองทัพเคลื่อนพ้นสายตาไปรอบๆ ไหล่ที่ส่องประกายด้วยอัญมณีของหอคอยแห่งความรุ่งโรจน์ หันม้าศึกของเขาไปรอบๆ และมุ่งหน้าไปยังวังด้วยท่าทางสบายๆ ปรึกษาหารือเกี่ยวกับการตรวจสอบกับผู้บังคับบัญชาที่ขี่ม้าไปกับเขา โดยใช้คำไม่มาก แต่พูดได้มาก
“กองทัพนั้นเหมือนดาบ” คุลล์กล่าว “และไม่ควรปล่อยให้เป็นสนิม” ดังนั้นพวกเขาจึงขี่ม้าไปตามถนน และคุลล์ก็ไม่ใส่ใจกับเสียงกระซิบใดๆ ที่ได้ยินมาถึงเขาโดยมันมาจากฝูงชนที่ยังคงรุมเร้าเบียดเสียดอยู่บนถนน
“นั่นคือคุลล์ ดูสิ! วัลคา! แต่ช่างเป็นราชาอะไรเช่นนั้น! และช่างเป็นผู้ชายขนาดไหนกัน! ดูแขนของเขาสิ! ไหล่ของเขา!”
และเสียงกระซิบอันน่ากลัวยิ่งกว่านั้น: “คุลล์! ฮ่า ผู้แย่งชิงที่น่าสาปแช่ง ที่เป็นผู้ที่จากเกาะนอกศาสนา" — "ใช่ น่าละอายสำหรับวาลูเซีย ที่มีคนป่าเถื่อนนั่งอยู่บนบัลลังก์ของกษัตริย์...."
คุลล์ไม่ค่อยสนใจ เขายึดบัลลังก์ที่ทรุดโทรมของวาลูเซียโบราณไว้ด้วยมือที่แข็งกว่า และด้วยมือที่แกร่งกว่า เขาจึงยึดบัลลังก์นั้นไว้ ผู้ต่อสู้กับทั้งชาติ
หลังจากห้องประชุมแห่งสภา ซึ่งเป็นวังทางสังคมที่คุลล์ตอบสนองต่อวลีที่เป็นทางการและการกล่าวสรรเสริญของขุนนางและสุภาพสตรี ด้วยความขบขันอย่างหม่นหมองที่ซ่อนไว้อย่างระมัดระวัง ต่อความฟุ่มเฟือยเช่นนั้น จากนั้นเหล่าขุนนางและสุภาพสตรีก็ออกเดินทางอย่างเป็นทางการ และคุลล์ก็เอนกายลงบนบัลลังก์เออร์มิน และไตร่ตรองเรื่องราวของรัฐจนกระทั่งผู้ติดตามขออนุญาตจากกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ให้พูด และประกาศถึงการมาถึงของทูตจากสถานทูตแห่งพิคท์
คุลล์ดึงสติของเขากลับมาจากเขาวงกตอันมืดมัวของกลยุทธ์การเมืองของวาลูเซีย ซึ่งมันกำลังเดินทางอยู่ และจ้องมองไปยังชาวพิคท์ที่แต่งกายด้วยชุดทหารด้วยความไม่พอใจที่คนผู้นั้นสบตา จ้องมองกษัตริย์โดยไม่หวั่นไหว เป็นนักรบที่มีรูปร่างผอมเพรียว บาง แต่หน้าอกไม่ใหญ่ ความสูงปานกลาง ผิวขาวราวกับเศวตศิลาชั้นดี แตกต่างจากเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของพวกชนชาวเกาะกลางมหาสมุทรโดยสิ้นเชิง และด้วยรูปร่างที่ดี แต่จากใบหน้าที่มีเครื่องหน้าอันวิจิตร แข็งกระด้าง เย็นชา และไร้การเคลื่อนไหว จ้องมองมายังกษัตริย์ด้วยดวงตาที่กล้าหาญและเดาทางไม่ได้
“กะนุ หัวหน้าที่ปรึกษาแห่งเผ่า บุคคลสำคัญที่อยู่เบื้องขวาของกษัตริย์แห่งพิคท์ ส่งคำทักทายและกล่าวว่า: ในวันพระจันทร์ขึ้น จะมีงานเลี้ยงสำหรับบัลลังก์ของคุลล์ กษัตริย์เหนือกษัตริย์ จ้าวเหนือจ้าว วีรบุรุษแห่งวาลูเซีย'”
“ดี” คุลล์ตอบ “จงบอกกับกะนุผู้เฒ่า ผู้เป็นเอกอัครราชทูตจากเกาะตะวันตกว่า: กษัตริย์แห่งวาลูเซีย จะดื่มเหล้าองุ่นกับเขาเมื่อพระจันทร์ลอยเหนือเนินเขาของซาลการา”
ชาวพิคท์ยังคงอยู่ “ข้ามีคำพูดสำหรับกษัตริย์ ไม่ใช่—” —ชี้มือด้วยความดูถูกเหยียดหยาม— “สำหรับทาสเหล่านี้”
คุลล์ไล่ผู้ติดตามออกไปด้วยคำพูดเดียว ขณะมองชาวพิคท์อย่างระมัดระวัง
คนผู้นั้นก้าวเข้ามาใกล้และลดเสียงลง: “คืนนี้ท่านจงมางานเลี้ยงแต่เพียงลำพัง ข้าแต่กษัตริย์ เช่นนั้นคือคำสั่งของหัวหน้าของข้า”
ดวงตาของราชาหรี่แคบลง เปล่งประกายราวกับเหล็กกล้าสีเทา เย็นชา
“เพียงลำพัง?”
“ใช่”
พวกเขาสบตากันอย่างเงียบๆ ความเป็นศัตรูคู่แค้นประจำเผ่าของกันและกันเดือดดาลอยู่ใต้เสื้อคลุมของความเป็นทางการ ปากของพวกเขาพูดจาสุนทรพจน์ที่เปี่ยมด้วยวัฒนธรรม วลีในราชสำนักแบบเดิมๆ ของเชื้อชาติที่ได้รับการขัดเกลาอย่างดี ซึ่งไม่ใช่เผ่าพันธุ์ของพวกเขาเอง แต่ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายประเพณีดั้งเดิมของคนป่าเถื่อน คุลล์อาจเป็นกษัตริย์แห่งวาลูเซียและชาวพิคท์อาจเป็นทูตสำหรับราชสำนัก แต่ที่นั่น ในท้องพระโรงของกษัตริย์; ชาวเผ่าสองคนจ้องมองซึ่งกันและกัน ดุดันและระแวดระวัง ในขณะที่วิญญาณแห่งสงครามอันดุเดือดและความบาดหมางจากโลกโบราณกระซิบถึงกัน
สำหรับราชาทรงได้เปรียบมากกว่า และพระองค์ก็ทรงเพลิดเพลินอย่างเต็มที่ วางคางไว้บนมือ เขาจ้องมองชาวพิคท์ผู้ที่ยืนอยู่เหมือนรูปปั้นสีงาช้าง ศีรษะค้อมลง ดวงตาไม่หวั่นไหว
รอยยิ้มที่เป็นเสมือนการเย้ยหยันแวบขึ้นบนริมฝีปากของคุลล์
“ดังนั้น ข้าจะต้องไป—เพียงลำพังเหรอ?” อารยธรรมได้สอนให้เขาพูดโดยใช้การเหน็บแนม และดวงตาสีเข้มของพิกท์ก็ส่องประกาย แม้ว่าเจ้าของร่างกายสูงเพรียวจะไม่ได้ตอบอะไรเลย “ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้ามาจากกะนุ”
“ข้าได้พูดไปแล้ว” เป็นคำตอบที่บูดบึ้ง
“แล้วเมื่อไหร่ที่ชาวพิคท์พูดความจริง?” คุลล์เย้ยหยัน แม้จะตระหนักดีว่าพวกพิคส์ไม่เคยโกหก แต่เขาก็อยากโอกาสนี้ทำให้คนผู้นี้โกรธ “และเจ้าก็เป็นเพียง—ผู้หญิง ทำไมเจ้าจึงมาในรูปแบบของผู้ชายล่ะ?” เขาเลิกคิ้ว
“ข้าเห็นแผนของท่าน ราชา” นักรบสาวชาวพิคท์ตอบอย่างไม่กังวล “ท่านต้องการทำให้ข้าโกรธ โดยเทพวัลคา ท่านไม่จำเป็นต้องไปต่อ! ข้าโกรธมากพอแล้ว และข้าขอท้าให้ท่านมาพบกับข้าในสนามรบ ตัวต่อตัว ด้วยหอก ดาบ หรือกริช ขี่ม้าหรือเดินเท้า ท่านเป็นกษัตริย์หรือผู้ชายล่ะ?”
ดวงตาของคุลล์แวววาวด้วยความชื่นชมอย่างไม่เต็มใจที่นักรบพึงมอบให้กับศัตรูที่กล้าหาญ แต่เขาก็ไม่พลาดโอกาสที่จะสร้างความรำคาญให้กับศัตรูของเขาต่อไป
“กษัตริย์ไม่ยอมรับการท้าทายของคนป่าเถื่อนนิรนาม” เขาเย้ยหยัน “และจักรพรรดิแห่งวาลูเซียก็ไม่ทำลายการสงบศึกของเอกอัครราชทูต เจ้าต้องออกไปแล้ว พูดกับกะนุว่าข้าจะไปคนเดียว”
ดวงตาของนักรบสาวชาวพิคท์กะพริบอย่างอาฆาตพยาบาท เธอค่อนข้างสั่นคลอนเมื่ออยู่ในเงื้อมมือของตัณหาแห่งเลือดดึกดำบรรพ์อันดิบเถื่อน; จากนั้นเธอก็หันหลังให้กษัตริย์แห่งวาลูเซียอย่างซึ่งหน้า และเดินข้ามห้องโถงแห่งสมาคมและหายตัวไปทางประตูใหญ่
คุลล์เอนกายกลับลงบนบัลลังก์เออร์มินอีกครั้งและไตร่ตรอง
ดังนั้น หัวหน้าสภาของชาวพิคท์จึงอยากให้เขามาคนเดียวใช่ไหม? แต่เพื่อเหตุผลอะไร? การทรยศงั้นหรือ? คุลล์แตะที่ด้ามดาบเล่มโตของเขาอย่างหม่นหมอง แต่นั่นไม่น่าจะใช่.. พวกเขาชาวพิคท์ให้ความสำคัญในเชิงพันธมิตรกับวาลูเซียมากเกินกว่าที่จะทำลายมันด้วยเหตุผลทางศักดินาใดๆ คุลล์อาจเป็นนักรบแห่งแอตแลนติสและเป็นศัตรูประจำตระกูลของชาวพิคท์ทั้งหมด แต่เขาก็เป็นกษัตริย์แห่งวาลูเซีย ซึ่งเป็นพันธมิตรที่ทรงพลังที่สุดของมนุษย์แห่งตะวันตก
คุลล์ครุ่นคิดอยู่นานถึงสถานการณ์แปลกประหลาดที่ทำให้เขากลายเป็นพันธมิตรของศัตรูเก่าแก่และเป็นศัตรูของเพื่อนในสมัยโบราณ เขาลุกขึ้นและเดินไปอย่างกระสับกระส่ายไปทั่วห้องโถง ด้วยท่าเดินที่รวดเร็วและไร้เสียงเหมือนสิงโต: โซ่ตรวนแห่งมิตรภาพ เผ่าพันธุ์ และประเพณี เขาได้ทำลายมันลงเพื่อสนองความทะเยอทะยานของเขา และโดยวัลคา เทพเจ้าแห่งท้องทะเลและแผ่นดิน เขาได้ตระหนักถึงความทะเยอทะยานนั้น! เขาเป็นราชาแห่งวาลูเซีย—วาลูเซียที่เสื่อมโทรมและเน่าเปื่อย เป็นชาววาลูเซียที่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในความฝันถึงความรุ่งโรจน์ที่ล่วงลับไปแล้ว แต่ยังคงเป็นดินแดนอันยิ่งใหญ่และยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาเจ็ดจักรวรรดิ ชาวชนเผ่าตั้งชื่อมันขึ้นว่า วาลูเซีย –ดินแดแห่งความฝัน– และบางครั้งดูเหมือนว่าคุลล์ก็รู้สึกเหมือนเขากำลังอยู่ในฝัน สิ่งที่แปลกสำหรับเขาคือการวางแผนการในราชสำนักและพระราชวัง กองทัพและประชาชน ทุกอย่างล้วนแปลกประหลาดสำหรับเขา เหมือนการสวมหน้ากากที่ชายและหญิงซ่อนความคิดที่แท้จริงของตนไว้ด้วยหน้ากากอันเรียบเนียน อย่างไรก็ตาม การยึดบัลลังก์นั้นเป็นเรื่องง่าย — เป็นการฉกฉวยโอกาสอย่างกล้าหาญ การฟาดฟันดาบอย่างรวดเร็ว การสังหารทรราชที่ผู้คนเบื่อหน่ายจนตาย การวางแผนสั้นๆ ที่แยบยลกับรัฐบุรุษผู้ทะเยอทะยานซึ่งตกอับในราชสำนัก — และคุลล์ นักผจญภัยพเนจรผู้เร่ร่อน ผู้ถูกเนรเทศชาวแอตแลนติสก็ได้กวาดล้างความฝันอันเลื่อนลอยไปสู่จุดสูงสุดของมัน: เขาคือจ้าวแห่งวาลูเซีย ราชาแห่งราชา แต่บัดนี้ดูเหมือนว่าการยึดครองจะง่ายกว่าการเก็บรักษามาก การปรากฏตัวของนักรบสาวชาวพิคท์ทำให้ความทรงจำในวัยเยาว์หวนกลับคืนมาในใจของเขา ความป่าเถื่อนที่อิสระและดุร้ายในวัยเด็กของเขา และตอนนี้ความรู้สึกแปลกประหลาดของความไม่สงบจางๆ ภายใน ความไม่สมจริงได้คืบคลานเข้ามาครอบงำเขาเหมือนเช่นเคย ทว่าเมื่อไม่นานนี้เขาเป็นใคร? เป็นคนตรงไปตรงมาแห่งท้องทะเลและบนภูเขาที่สามารถปกครองเผ่าพันธุ์ที่แปลกประหลาดและชาญฉลาดอย่างยิ่งด้วยอาถรรพ์แห่งสมัยโบราณอย่างนั้นหรือ?
เผ่าพันธุ์โบราณ——
“ข้าคือคุลล์!” เขากล่าวเหวี่ยงศีรษะไปข้างหลังเหมือนสิงโตสะบัดแผงคอของมัน “ข้าคือคุลล์!”
สายตาอันแหลมคมเสมือนเหยี่ยวของเขาจ้องมองกวาดไปทั่วห้องโถงโบราณ ความมั่นใจในตนเองของเขาไหลกลับคืนมา.... และในมุมมืดสลัวมุมหนึ่งของห้องโถง ผ้าม่านก็ขยับ—เล็กน้อย
** นิยายเรื่องนี้ถูกจัดทำขึ้นในแบบ eBook ที่คุณๆ สามารถโหลดอ่านกันได้ตลอด 24 ชั่วโมง กดที่นี่นะคะ **
![อาณาจักรเงา [ตอน] หน้ากากนาคา](https://cdn-local.mebmarket.com/meb/server1/296488/Thumbnail/book_detail_large.gif?2 "อาณาจักรเงา [ตอน] หน้ากากนาคา")
