The Shadow Kingdom
อาณาจักรเงา
โดย โรเบิร์ต อี. ฮาวเวิร์ด ด้วยการแสดงความเคารพของผู้เขียน
“โซ่ตรวนบางอย่างขาดในจิตวิญญาณของเขา ท่วมท้นจิตใจของเขาด้วยคลื่นสีแดงแห่งตัญหาราคะของการเข่นฆ่า”
คุยกันก่อนอ่าน
นิยายที่ท่านถืออยู่ในมือตอนนี้ถูกแปลมาจากนิยายฉบับเก่าดั้งเดิมเรื่อง 'The Shadow Kingdom' โดย Robert E. Howard ที่มีลิขสิทธิ์เป็นไปในแบบสาธารณะแล้วในปัจจุบัน แต่ถึงกระนั้น สำหรับนิยายเรื่องนี้ที่ 'ก็ ณ ก่อนนั้น' นำมาแปลและ/หรือปรับแปลงใหม่ก็จะได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย 'สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537' โดยอัตโนมัตินับจากวันที่เผยแพร่
ติดตามกันบนโซเชียลมีเดียเพื่อรับข่าวสารล่าสุด!
Instagram: @niyayzap
Facebook: @NiyayZAP
🍁 ⍣⍣⍣ ราคาบน Apple อาจจะแตกต่างกันมาก แนะนำให้คุณนักอ่านเลือกโหลดผ่านทาง web 'MEBmarket' ที่นั่นคุณจะได้ราคาที่น่ารักกว่าและสามารถอ่านนิยายผ่าน Application ได้ตามปกติเหมือนเดิมนะคะ ⍣⍣⍣ ขอบคุณล่วงหน้าสำหรับทุกโหลดค่ะ 🍁
บทที่ 2
ใต้แสงจันทร์ที่ยังไม่ขึ้น และสวนก็สว่างไสวด้วยคบเพลิงที่ส่องประกายในเชิงเทียนสีเงิน เมื่อคุลล์นั่งลงบนบัลลังก์หน้าโต๊ะของกะนุ เอกอัครราชทูตแห่งเกาะตะวันตก ทางด้านขวามือของเขาคือชาวพิคท์ผู้เฒ่าที่นั่งอยู่ ซึ่งดูต่างจากทูตของเผ่าพันธุ์ดุร้ายนั้นราวกับคนละคน กะนุ แก่ชราและรอบรู้ในกลยุทธ์การเมือง เติบโตเป็นผู้ใหญ่ในเกม ไม่มีความเกลียดชังในดวงตาที่มองมายังคุลล์อย่างประเมิน; ไม่มีประเพณีประจำเผ่ามาขัดขวางการตัดสินของเขา การคบค้าสมาคมกับนักการเมืองของประเทศที่เจริญรุ่งเรืองมายาวนานได้กวาดล้างใยแมงมุมเหล่านั้นออกไป ไม่: ผู้ชายคนนี้คือใคร และอะไร? แต่ข้าจะใช้ผู้ชายคนนี้ได้หรือไม่? และอย่างไร? เป็นคำถามที่สำคัญที่สุดในใจของกะนุ ซึ่งอคติของชนเผ่าที่เขาใช้ทั้งหมดก็เพื่อส่งเสริมแผนการของเขาเท่านั้น
คุลล์มองดูกะนุตอบบทสนทนาสั้นๆ โดยสงสัยว่าอารยธรรมจะทำให้เขาเป็นเหมือนชาวพิคท์หรือไม่ เพราะสำหรับกะนุนั้นอ่อนแอและพุพอง หลายปีที่ผ่านมาได้เดินข้ามขอบฟ้าตั้งแต่กะนุชักดาบ จริงอยู่ที่เขาแก่แล้ว แต่คุลล์เคยเห็นผู้ชายที่อายุมากกว่าเขาอยู่ในแนวหน้าของการต่อสู้ ชาวพิคท์เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาว; สาวสวยคนหนึ่งยืนอยู่ตรงข้อศอกของกะนุ คอยเติมแก้วเหล้าให้เขาให้เต็ม และเธอก็ยุ่งอยู่ตลอดเวลา ในขณะเดียวกัน กะนุก็เล่าเรื่องตลกและความคิดเห็นมากมาย และแม้ว่าคุลล์ซึ่งดูถูกคำพูดที่ตลกขบขันของเขาอย่างลับๆ แต่เขาก็ไม่พลาดอารมณ์ขันอันชาญฉลาดของกะนุเลยสักหัวข้อ
ในงานเลี้ยงมีทั้งหัวหน้าและรัฐบุรุษของชาวพิคท์ โดยนักรบคือกลุ่มหลังที่มีนิสัยร่าเริงและเรียบง่าย อัธยาศัยดีและสุภาพอย่างเป็นทางการ แต่ก็ยังคงถูกพันธะทางชนเผ่าของเขาขัดขวางอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม คุลล์รู้สึกด้วยความอิจฉาเล็กน้อย เมื่อตระหนักถึงความเป็นอิสระและความสบายอกสบายใจในงานเลี้ยง ซึ่งเมื่อเทียบกันแล้วนับว่าตรงกันข้ามกับงานเลี้ยงที่คล้ายคลึงกันในราชสำนักของวาลูเซียน อิสรภาพเช่นนี้มีอยู่ในค่ายพักที่หยาบกระด้างของแอตแลนติส — คุลล์ยักไหล่; ท้ายที่สุดแล้ว กะนุ ผู้ซึ่งดูเหมือนจะลืมไปแล้วว่าเขาคือนักรบสาวชาวพิคท์ ไปจนถึงประเพณีโบราณและอคติที่ไร้กาลเวลานั้นคงจะถูกต้อง และเขา คุลล์ ควรจะกลายเป็นชาววาลูเซียทั้งใจและจะดีกว่า
ในที่สุด เมื่อพระจันทร์ขึ้นถึงจุดสูงสุด กะนุก็กินและดื่มมากเท่ากับบุรุษทั้งสามคนตรงนั้น และเอนกายพิงพนักพิงของเขาด้วยเสียงถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า
“บัดนี้ สหายทั้งหลาย จงไปเสียเถิด เพื่อให้กษัตริย์กับข้าได้พูดคุยกันในเรื่องต่างๆ ที่ไม่ใช่เรื่องเด็กๆ ใช่แล้ว เจ้าก็เช่นกันนะ คนสวยของข้า; แต่ก่อนอื่นให้ข้าจูบริมฝีปากสีทับทิมเหล่านั้นก่อน – ดังนั้น เต้นรำไปเถอะ เจ้าดอกกุหลาบของข้า”
ดวงตาของกะนุส่องประกายเหนือเคราสีขาวของเขาขณะที่เขาสำรวจ คุลล์ ผู้ซึ่งนั่งตัวตรง เคร่งขรึมและไม่ยอมผ่อนปรน
“ท่านกำลังคิดอยู่ใช่ไหม คุลล์?” รัฐบุรุษชราพูดขึ้นอย่างกะทันหัน “ว่ากะนุเป็นคนชราที่เลอะเทอะไร้ประโยชน์ ไม่เหมาะกับอะไรนอกจากดื่มเหล้าและจูบหญิงสาว!”
อันที่จริง คำพูดนี้สอดคล้องกับความคิดของเขาจริงๆ และพูดอย่างตรงไปตรงมาได้ว่า คุลล์ค่อนข้างจะตกใจเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ก็ตาม
กะนุหัวเราะคิกคัก และพุงของเขาก็สั่นด้วยความขบขัน
“ไวน์เป็นสีแดง ส่วนผู้หญิงก็นุ่มนวล” เขาพูดอย่างยอมรับ “แต่—ฮ่า! ฮ่า!—อย่าคิดว่ากะนุจะยอมให้ความชราเข้ามายุ่งเกี่ยวกับธุรกิจก็ได้”
เขาหัวเราะอีกครั้ง และคุลล์ก็เคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่าย; เรื่องนี้ดูเหมือนการถูกเยาะเย้ย และดวงตาอันวาววับของกษัตริย์เริ่มส่องประกายด้วยแสงของแมวป่า
กะนุเอื้อมมือไปหยิบเหยือกไวน์ เติมถ้วยของเขา และมองมาที่คุลล์อย่างสงสัย ผู้ซึ่งส่ายหัวอย่างฉุนเฉียว
“ใช่แล้ว” กะนุพูดอย่างเท่าเทียมกัน “ต้องใช้หัวคนแก่ถึงจะดื่มเหล้าแรงๆ ได้ ข้าแก่แล้ว คุลล์ แล้วทำไมพวกหนุ่มๆ ถึงได้ตระหนี่ความสุขแบบที่พวกเราผู้เฒ่าต้องหาให้เจอเล่า? อ้อ ข้าแก่เฒ่าและเหี่ยวเฉา ไร้เพื่อนฝูง ไร้ความรื่นเริง”
แต่ท่าทางและการแสดงออกของเขานั้นไม่สามารถยืนยันคำพูดของเขา ใบหน้าสีแดงก่ำของเขาค่อนข้างเปล่งปลั่ง และดวงตาของเขาวาววับ จนทำให้เคราสีขาวของเขาดูไม่เข้ากัน จริงอยู่ เขาดูเหมือนเอลฟ์อย่างน่าประหลาดใจ
แต่รูปลักษณ์และการแสดงออกของเขาล้มเหลวในการถ่ายทอดคำพูดของเขา สีหน้าที่แดงก่ำของเขาค่อนข้างเปล่งประกาย และดวงตาของเขาวับวาว ดังนั้นเคราสีขาวของเขาจึงดูไม่เข้ากัน แท้จริงแล้ว เขาดูเป็นเอลฟ์อย่างน่าทึ่ง สะท้อนให้คุลล์รู้สึกไม่พอใจอย่างคลุมเครือ เจ้าวายร้ายเฒ่าคนนี้สูญเสียคุณธรรมดั้งเดิมของเผ่าพันธุ์ของเขาและเผ่าพันธุ์ของคุลล์ไปหมดแล้ว แต่ดูเหมือนว่าเขาจะพอใจในวัยชราของเขามากกว่าอย่างอื่น
“ฟังนะ คุลล์” กะนุพูดพร้อมยกนิ้วมือในเชิงตักเตือน “นี่มันเป็นเรื่องที่เสี่ยงต่อการยกย่องสำหรับชายหนุ่ม แต่ข้าต้องพูดความคิดที่แท้จริงของข้าเพื่อให้ท่านมั่นใจ”
“ถ้าท่านคิดที่จะได้รับมันมาด้วยการเยินยอ——”
“โธ่! ใครพูดถึงคำเยินยอ? ข้าประจบประแจงเพื่อให้หลงทางเท่านั้น”
มีประกายอันแหลมคมในดวงตาของกะนุ ประกายเย็นยะเยียบที่ไม่เข้ากับรอยยิ้มเกียจคร้านของเขา เขารู้จักมนุษย์ และเขารู้ว่า เพื่อให้บรรลุจุดประสงค์ เขาจะต้องต่อกรกับคนป่าเถื่อนที่ดุร้ายราวเสือโคร่งคนนี้ ผู้ซึ่งเหมือนกับหมาป่าที่ดมกลิ่นกับดัก จะได้กลิ่นความผิดพลาดใดๆ ในใยของความยุ่งเหยิงของใยแมงมุมแห่งคำพูดของเขาอย่างแม่นยำ
“ท่านมีอำนาจนะ คุลล์” เขาพูด เลือกใช้ถ้อยคำของเขาอย่างระมัดระวังมากกว่าที่เขาเคยทำในห้องสภาของดินแดน “เพื่อทำให้ตัวเองกลายเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด และฟื้นฟูบางส่วนของความรุ่งโรจน์ที่สูญหายไปของวาลูเซีย ดังนั้น ข้าไม่ค่อยสนใจวาลูเซีย - ถึงแม้ผู้หญิงและไวน์จะยอดเยี่ยม - ยกเว้นความจริงที่ว่า ยิ่งวาลูเซียแข็งแกร่งเท่าไหร่ ชาติพิคท์ก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมีชาวแอตแลนติสอยู่บนบัลลังก์ ในที่สุด แอตแลนติสก็จะกลายเป็นปึกแผ่น——"
คุลล์หัวเราะเยาะเย้ยอย่างรุนแรง กะนุไปแตะแผลเก่า
“แอตแลนติสสาปแช่งชื่อของข้าเมื่อข้าออกไปแสวงหาชื่อเสียงและโชคลาภท่ามกลางเมืองต่างๆ ทั่วโลก พวกเรา—พวกเขา—เป็นศัตรูเก่าแก่ของอาณาจักรทั้งเจ็ด เป็นศัตรูตัวฉกาจของพันธมิตรของจักรวรรดิ อย่างที่ท่านควรรู้”
กะนุดึงเคราและยิ้มอย่างลึกลับ
“ไม่ ไม่ ปล่อยให้มันผ่านไป แต่ข้ารู้ดีว่าข้าพูดถึงอะไร แล้วสงครามก็จะยุติลง ซึ่งไม่มีอะไรได้มา; ข้าเห็นโลกแห่งสันติภาพและความเจริญรุ่งเรือง - มนุษย์รักเพื่อนมนุษย์ - สิ่งที่ดีเลิศทั้งหมดนี้สามารถทำได้ ท่านสามารถบรรลุได้—ถ้าท่านยังมีชีวิตอยู่!”
“ฮ่า!” มืออันผอมแต่แกร่งของคุลล์กำที่ด้ามของดาบ เขาเกือบจะลุกขึ้นด้วยท่าทางที่รวดเร็วและทรงพลังอย่างกะทันหัน จนกะนุผู้ชื่นชมผู้ชายในแบบที่ใครบางคนชื่นชมม้าศึกรู้สึกได้ถึงเลือดเก่าของเขาที่พลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้นอย่างกะทันหัน วัลคา! ช่างเป็นนักรบจริงๆ! เส้นประสาทและเส้นเอ็นของเหล็กและไฟ เชื่อมโยงกันด้วยการประสานงานที่สมบูรณ์แบบ สัญชาตญาณการต่อสู้ที่ทำให้กลายเป็นนักรบผู้เกรียงไกร
แต่ไม่มีความกระตือรือร้นใดของกะนุ ที่แสดงออกมาด้วยน้ำเสียงประชดเบาๆ ของเขา
“ชิชะ นั่งลง มองไปรอบๆ ตัวท่านเอง สวนต่างๆ รกร้าง ที่นั่งว่างเปล่า ยกเว้นพวกเรา ท่านไม่กลัวข้าหรือ?”
คุลล์ทรุดตัวลง มองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง
“มีคนพูดจาป่าเถื่อน” กะนุรำพึง “ลองคิดดูว่าถ้าข้าวางแผนทรยศ ข้าจะทำมันที่นี่โดยที่ความสงสัยจะตกอยู่กับข้าแน่นอนหรือไง? ชิชะ ชนเผ่าเยาว์วัยของท่านยังต้องเรียนรู้อีกมาก มีหัวหน้าของข้าที่ไม่สบายใจเพราะท่านเกิดท่ามกลางเนินเขาของแอตแลนติส และท่านดูถูกข้าในจิตใจที่ซ่อนเร้นของท่านเพราะข้าเป็นนักรบสาวชาวพิคท์ ชิชะ ข้าเห็นท่านในฐานะคุลล์ ราชาแห่งวาลูเซียไม่ใช่ คุลล์ ชาวแอตแลนติสผู้บ้าบิ่น ผู้นำของกลุ่มผู้บุกรุกที่บุกโจมตีเกาะทางตะวันตก ดังนั้นท่านควรเห็น ข้าไม่ใช่นักรบสาวชาวพิคท์ แต่เป็นมนุษย์ต่างชาติ บุคคลสำคัญของโลก ฟังนะ! ตอนนี้ถึงข้อเท็จจริงนั้นแล้ว! ถ้าพรุ่งนี้ท่านถูกสังหาร ใครจะเป็นกษัตริย์?”
“คานานุบ บารอนแห่งบลาล”
“ถูกต้อง ถึงกระนั้นก็ตาม ข้าคัดค้านคานานุบด้วยเหตุผลหลายประการ แต่ที่สำคัญที่สุด นั่นเพราะเขาเป็นเพียงหุ่นเชิด”
“เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้า แต่ข้าไม่รู้ว่าเขาสนับสนุนฝ่ายใด นอกจากตัวเขาเอง”
“กลางคืนสามารถได้ยิน” กะนุตอบอย่างอ้อมค้อมและคลุมเครือ “มีโลกหลายใบภายในโลกใบนี้ แต่ท่านสามารถไว้ใจข้าได้ และท่านสามารถไว้ใจ เอเธล ผู้สังหารด้วยหอกได้ ดูนี่สิ!” เขาดึงสร้อยข้อมือทองคำเป็นรูปมังกรมีปีกขดเป็นสามรอบและมีเขาทับทิมสามเขาอยู่บนหัวออกมาจากเสื้อคลุมของเขา
“ตรวจสอบให้ดี เอเธล ทหารองครักษ์จะสวมมันไว้ที่แขนของนางเมื่อนางมาหาท่านคืนพรุ่งนี้ เพื่อที่ท่านจะได้รู้จักนาง เชื่อใจเอเธลเหมือนท่านไว้ใจตัวเอง และทำตามที่นางบอก และเพื่อเป็นเครื่องพิสูจน์ความไว้วางใจ ดูสิ!”
และด้วยความรวดเร็วราวกับเหยี่ยวบินโฉบไป ชายผู้เฒ่าก็ฉวยบางสิ่งบางอย่างจากเสื้อคลุมของเขา บางสิ่งที่ส่องแสงสีเขียวประหลาดลงมาเหนือพวกเขา และเขาก็ใส่กลับเข้าไปในพริบตา
“อัญมณีที่ถูกขโมย!” คุลล์ร้องอุทาน ถอยหลัง “อัญมณีสีเขียวจากวิหารแห่งพญานาค!! วัลคา! ท่าน! แล้วทำไมท่านถึงเอามันมาให้ข้าดูล่ะ?”
“เพื่อช่วยชีวิตของท่าน เพื่อพิสูจน์ความไว้วางใจของข้า ถ้าข้าทรยศต่อความไว้วางใจของท่านก็จัดการกับข้าในลักษณะเดียวกัน ท่านกุมชีวิตของข้าไว้ในมือของท่าน บัดนี้ข้าไม่สามารถทรยศต่อท่านได้เลย เพราะคำพูดเพียงคำเดียวจากท่านก็หมายถึงความพินาศของข้า”
แต่สำหรับคำพูดทั้งหมดของเขา เจ้าวายร้ายชราก็ยิ้มแย้มอย่างร่าเริงและดูพอใจกับตัวเองอย่างมาก
“แต่ทำไมท่านถึงมอบอำนาจนี้ให้ข้า?” คุลล์ถาม รู้สึกสับสนมากขึ้นทุกวินาที
“อย่างที่ข้าบอกท่านแล้ว ตอนนี้ท่านคงเห็นแล้วว่าข้าไม่ได้ตั้งใจจะเล่นนอกกฎกับท่าน และคืนพรุ่งนี้ เมื่อเอเธลมาหาท่าน ท่านจะปฏิบัติตามคำแนะนำของนางโดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกทรยศหักหลัง เอาล่ะ พอได้แล้ว มีองครักษ์รออยู่ข้างนอกเพื่อขี่ม้าไปที่พระราชวังร่วมกับท่าน ท่านลอร์ด”
คุลล์ลุกขึ้น “แต่ท่านไม่ได้บอกข้าอะไรเลย”
“ชิชะ หนุ่มน้อยช่างใจร้อนจริงๆ!” กะนุดูเหมือนเอลฟ์จอมซนมากกว่าที่เคย “จงกลับไปฝันถึงบัลลังก์ อำนาจ และอาณาจักร ในขณะที่ข้าฝันถึงไวน์ ผู้หญิงที่อ่อนโยน และดอกกุหลาบ และโชคลาภจะมาพร้อมกับท่าน คุลล์ราชา”
ขณะที่ออกจากสวน คุลล์หันกลับไปมองเห็นกะนุยังคงเอนกายอย่างเกียจคร้านบนที่นั่งของเขา เป็นชายชราผู้ร่าเริง เปล่งประกายไปทั่วผืนโลกด้วยมิตรภาพอันสนุกสนาน
.⋆｡☪︎˚..⋆｡☪︎˚..⋆｡☪︎˚..⋆｡☪︎˚..⋆｡☪︎˚.｡⋆
นักรบขี่อยู่บนหลังม้าเพื่อรอรับกษัตริย์ที่นอกสวน และคุลล์ก็แปลกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าเธอเป็นคนเดียวกับคนที่นำคำเชิญของกะนุมา ไม่มีการพูดคุยกันในขณะที่คุลล์เหวี่ยงตัวเองขึ้นบนอานม้า หรือขณะที่พวกเขาขี่ม้าส่งเสียงกระทบกันไปตามถนนที่ว่างเปล่า
สีสันและความสดใสของกลางวันได้เปลี่ยนไปเป็นความเงียบสงัดอย่างน่าขนลุกในยามค่ำคืน ความเก่าแก่ของเมืองปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้นใต้แสงจันทร์สีเงินโค้งงอ เสาหินขนาดใหญ่ของคฤหาสน์และพระราชวังตั้งตระหง่านขึ้นไปบนดวงดาว บันไดอันกว้างใหญ่ที่เงียบงันและรกร้าง ดูเหมือนจะปีนขึ้นไปอย่างไม่สิ้นสุดจนกระทั่งหายไปในความมืดมิดอันมืดมิดของอาณาจักรเบื้องบน คุลล์คิดไปถึงขึ้นบันไดสู่ดวงดาว ซึ่งความคิดในจินตนาการของเขาได้รับแรงบันดาลใจจากความยิ่งใหญ่อันลึกลับของฉากตรงหน้า
กึง! กึง! กึง! เสียงกีบเท้าม้าสีเงินดังก้องไปตามถนนกว้างที่ส่องสว่างด้วยแสงจันทร์ แต่นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีเสียงใดเลย ความเก่าแก่ของเมืองซึ่งเป็นโบราณสถานอันน่าทึ่งนี้เกือบจะกดดันต่อจิตใจของกษัตริย์ ราวกับว่าอาคารอันเงียบสงบขนาดใหญ่เหล่านั้นกำลังหัวเราะเยาะเย้ยเขาอย่างเงียบงัน ด้วยการเยาะเย้ยที่คาดเดาไม่ได้ และพวกมันเก็บความลับอะไรไว้เช่นนั้น?
“เจ้ายังเยาว์” พระราชวัง วัด และศาลเจ้ากล่าวกระซิบเย้ยหยัน “แต่เราแก่แล้ว พวกเราถูกสร้างขึ้นมาตั้งแต่โลกยังเป็นป่าอันดิบเถื่อน เจ้าและเผ่าพันธุ์ของเจ้าจะล่วงลับไป แต่พวกเราอยู่ยงคงกระพัน พวกเราไม่อาจทำลายได้ เราตั้งตระหง่านอยู่เหนือโลกแปลกประหลาดก่อนที่แอตแลนติสและเลมูเรียจะขึ้นโผล่พ้นมาจากทะเล เราจะยังคงครองราชย์แม้ยามที่น้ำสีเขียวถอนหายใจเพื่อคร่ำครวญโหยหาคนจำนวนมากที่กระสับกระส่ายเหนือยอดแหลมของเลมูเรียและเนินเขาของแอตแลนติส และเมื่อเกาะของชนตะวันตกกลายเป็นภูเขาของดินแดนที่แปลกประหลาด —
เราเคยเห็นกษัตริย์กี่องค์ที่ขี่ไปตามถนนเหล่านี้ก่อนที่คุลล์แห่งแอตแลนติสจะเป็นความฝันในใจของ..คา; วิหคแห่งการสร้างสรรค์เช่นนั้นเหรอ? ขี่ม้าต่อไป คุลล์แห่งแอตแลนติส; และแม้จะมีบุคคลที่ยิ่งใหญ่กว่าจะที่ติดตามหลังเจ้ามา และแม้จะเคยมีบุคคลที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เคยมาที่นี่แล้ว แต่พวกเขาเป็นเพียงฝุ่นผง พวกเขาถูกลืมเลือน แต่พวกเรายังคงยืนอยู่ พวกเรารู้ พวกเราคือความจริง ขี่ม้าต่อไป คุลล์แห่งแอตแลนติส; คุลล์ผู้เป็นกษัตริย์ คุลล์ผู้โง่เขลา!”
และดูเหมือนว่าสำหรับคุลล์ เสียงกีบเท้าม้าที่กระทบกันรับช่วงต่อบทสวดลับๆ และเพื่อเอาชนะมันในยามค่ำคืนด้วยการเยาะเย้ยซ้ำซาก:
“คุลล์-จอม-ราชา! คุลล์–เจ้า–คน–โง่–เขลา!”
“ส่องสว่างเถิด จันทร์เจ้า ส่องทางให้กษัตริย์! เปล่งประกายแวววาว โอ! ดวงดาว เจ้าเป็นคบเพลิงในขบวนเสด็จของจักรพรรดิ! และเสียงดังก้องกราวของกีบเท้าม้าที่สวมเหล็กสีเงิน พวกเจ้าประกาศว่า คุลล์ กำลังขี่ม้าท่องไปทั่ววาลูเซีย
เฮ้ย! ตื่นเถิด วาลูเซีย! นี่คือ คุลล์ ผู้เป็นกษัตริย์ กำลังขี่ม้ามา!
เราเคยรู้จักกษัตริย์มาหลายองค์แล้ว”
ห้องโถงอันเงียบสงัดของวาลูเซียกล่าวกระซิบเย้ยหยัน
ด้วยอารมณ์ขุ่นมัว คุลล์จึงเดินทางมาถึงพระราชวัง ผู้คุ้มกันของเขาซึ่งเป็นคนที่มาจากกลุ่มนักสังหารสีแดง เข้ามารับบังเหียนของม้าศึกตัวใหญ่และพาคุลล์ไปพักผ่อน ที่นั่น นักรบสาวชาวพิคท์คนนั้นยังคงนิ่งเงียบและไม่บูดบึ้ง ขี่ม้าของเธอออกไปด้วยการกระชากเชือกม้าอย่างป่าเถื่อน และหนีหายไปในความมืดราวกับภูตผี ภาพจินตนาการที่เพิ่มมากขึ้นของคุลล์ ทำให้เขามองเห็นภาพของเธอที่ขี่ม้าด้วยความเร็วผ่านถนนอันเงียบสงัด ราวกับเป็นก๊อบลินสาวที่หลุดออกมาจากโลกโบราณ
คืนนั้นคุลล์นอนไม่หลับ เพราะเป็นเวลาใกล้จะรุ่งสางแล้ว และเขาใช้เวลาที่เหลือในคืนนั้นเดินไปเดินมาอยู่ในห้องโถงหน้าบัลลังก์ ครุ่นคิดถึงเรื่องราวที่เพิ่งผ่านไป: กะนุไม่เผยอะไรกับเขา แต่เขากลับมอบตัวเองไว้ในอำนาจของคุลล์อย่างเต็มที่ คำพูดที่ว่า บารอนแห่งบลาลนั้นเป็นเพียงหุ่นเชิด นั่นบอกเป็นนัยถึงอะไรกันแน่?
แล้ว ‘เอเธล’ คนนี้คือใคร ที่จะมาหาเขาตอนกลางคืน สวมปลอกแขนมังกรวิเศษนั่น และทำไม?
เหนือสิ่งอื่นใด เหตุใดกะนุจึงได้นำอัญมณีสีเขียวแห่งความน่าสะพรึงกลัวซึ่งถูกขโมยไปจากวิหารแห่งพญานาคไปนานแล้วให้เขาดู ซึ่งโลกจะต้องสั่นสะเทือนในสงครามที่ทรงพลังมากหากเหล่าผู้พิทักษ์วิหารสุดแปลกประหลาดและน่ากลัวรับรู้ถึงเรื่องนี้ และแม้แต่พวกนักรบดุร้ายของกะนุเองก็อาจปกป้องเขาจากการแก้แค้นนั้นไม่ได้
แต่คุลล์คิดว่ากะนุรู้ตัวว่าปลอดภัย เพราะรัฐบุรุษฉลาดเกินกว่าจะยอมเสี่ยงโดยปราศจากผลประโยชน์ตอบแทน
คุลล์สะท้อนลมหายใจ: หรือว่านี่เป็นแผนเบี่ยงเบนความสนใจของกษัตริย์ เพื่อปูทางสู่การทรยศ?
กะนุกล้าปล่อยเขาให้รอดชีวิตต่อไปหรือเปล่า?
คุลล์ยักไหล่ เขาเองก็ไม่รู้คำตอบ
** นิยายเรื่องนี้ถูกจัดทำขึ้นในแบบ eBook ที่คุณๆ สามารถโหลดอ่านกันได้ตลอด 24 ชั่วโมง กดที่นี่นะคะ **
![อาณาจักรเงา [ตอน] หน้ากากนาคา](https://cdn-local.mebmarket.com/meb/server1/296488/Thumbnail/book_detail_large.gif?2 "อาณาจักรเงา [ตอน] หน้ากากนาคา")
